De Metaverse: een nieuwe economie van virtual en augmented reality
De sterke opkomst van virtual reality (VR) en augmented reality (AR) opent nieuwe deuren voor bedrijven. Ze kunnen hun (potentiële) klanten unieke ervaringen aanbieden om producten en diensten op een ongeziene manier te beleven. De Metaverse is een geüpgradede, revolutionaire versie van het internet die augmented en virtual reality integreert in de fysieke wereld. Voor sommigen is de Metaverse simpelweg een diepgaande virtual of augmented reality-ervaring, een categorie van technologische snufjes. Anderen gaan veel verder en zien het als een dromerige, maar zeker niet onrealistische visie op de samenleving van de toekomst.
Pioniers in de Metaverse
Er is zich stilaan een nieuwe economie op gang aan het trekken rond de Metaverse. Steeds meer technologiebedrijven zijn zich aan het toespitsen op de ontwikkeling van toepassingen binnen VR en AR. Die kunnen dan op maat van bedrijven uit heel uiteenlopende sectoren een meerwaarde creëren. Een van de meest succesvolle en ambitieuze start-ups in ons land is Tropos AR uit Dilbeek. Het bedrijf werd door ‘s werelds grootste innovatieversneller in sporttechnologie gescreend en krijgt hun ondersteuning. Sterk, als je weet dat van de 1.500 kandidaten slechts 32 ondernemingen geselecteerd werden.
We spraken onlangs met oprichter en AR-evangelist Sven Van de Perre. Hij gaf ons zijn kijk op waar het naartoe kan gaan met virtual en augmented reality. “We moeten stoppen met denken dat het internet eindigt aan de rand van onze schermen”, liet Van de Perre optekenen. “Het internet is nu nog vaak die ene vierkante meter voor je: je laptop, smartphone en tv. Bij Tropos AR laten we bedrijven van die vierkante meter naar iedere kubieke meter op deze wereld gaan. De mogelijkheden zijn eindeloos.” Van de Perre wijst erop dat we voor AR voorlopig nog vasthangen aan onze telefoons en tablets. “Ergens in dit decennium komen er AR-brillen die je handen gaan vrijmaken”, voorspelt hij. “Een app openen zal niet meer nodig zijn. Apple werkt momenteel aan brillen met LIDAR-technologie. Die sensoren kunnen continu je omgeving scannen en zien alle vormen en objecten. Wanneer je eerst de omgeving laat scannen, kunnen we er AR-elementen aan toevoegen. Denk bijvoorbeeld aan een kunstenaar die op jouw dorpsplein een virtueel kunstwerk neerzet, dat je met die AR-bril kan zien. De enige echte limiet wordt je creativiteit”, weet hij. Virtual reality is zijn kinderschoenen ontgroeid en al lang niet meer beperkt tot videogames of gimmicks in demonstraties van technologie. AR en VR en realiseren een meerwaarde door de betrokkenheid die ze creëren. De creatieve mogelijkheden zijn bijzonder groot. Dat maakt ze toepasbaar in uiteenlopende sectoren.
Virtual reality (VR) vs. Augmented Reality (AR)
Wat is nu precies het verschil tussen VR en AR? Bij virtual reality gaat men het normale zicht vervangen door een virtuele ervaring, vrijwel altijd via een speciale bril. In een 3D-wereld kunnen klanten een voor hen op maat gemaakt product ervaren, met een veel groter inlevingsvermogen en een uitgebreidere demonstratie dan met traditionele middelen mogelijk zou zijn. In een virtuele omgeving is er immers geen plaatsgebrek en zijn de mogelijkheden legio. Augmented reality is minder afhankelijk van (dure) VR-brillen en daardoor ook wel toegankelijker. We beleven AR nog steeds voornamelijk via onze smartphonecamera’s- en schermen, hoewel dat in de toekomst ook steeds meer via wearables en lichtere brillen zal kunnen. Zoals de term zelf zegt, wordt er iets toegevoegd aan de bestaande realiteit. Dat kan gaan van simpele data-visualisatie als een extra laag over wat onze ogen zien, tot meer interactieve elementen en features.
Het gebruik van augmented en virtual reality in business: 4 praktijkvoorbeelden
1. Online shopping en retail
VR en AR laten klanten toe om elke stap van het aankoopproces te doorlopen vanuit hun eigen zetel. Een bekend voorbeeld is de Reality Kitchen Experience van IKEA. Klanten kunnen met de VR-headset van de meubelgigant de winkel verkennen alsof ze er fysiek aanwezig zijn. Virtuele ruimtes hebben als groot voordeel dat bedrijven er geen winkeloppervlakte voor moeten vrijmaken en dat de set-up efficiënt gepersonaliseerd kan worden. Dat kan bijvoorbeeld bij showrooms van garages van pas komen. De opstelling van de wagens veranderen kan heel wat tijd in beslag nemen en is vaak een hele operatie.
Daarnaast laat VR-technologie toe om zogenaamde ‘heat maps’ te genereren om het shoppinggedrag van klanten in kaart te brengen. Dat kan nuttige gegevens opleveren om producten beter in de kijker te zetten, in virtuele of fysieke etalages. Een andere sector die tijdens de coronapandemie al heeft kunnen profiteren van nieuwe VR-technologie is die van het vastgoed. Ook hier kunnen potentiële kopers vanuit hun luie zetel de kamers van een gebouw verkennen alsof ze er zelf fysiek aanwezig zijn. Wanneer het vastgoed zich ook nog eens op een grotere afstand bevindt, wordt het voordeel alleen maar groter.
2. Sportindustrie
Hoewel VR en AR hun oorsprong kennen in de videogame-industrie, is de technologie ondertussen zodanig geëvolueerd dat ook de sportsector er een grote meerwaarde in kan vinden. In het buitenland zijn voetbalclubs al volop aan het experimenteren met AR en VR. Binnenkort zal het mogelijk zijn om spelers tot in de woonkamer te brengen. In AR kan een virtuele deur opengaan waar een 360-video achter zit die fans live mee in de kleedkamer laat kijken. Ook in de stadions zelf kan de sportieve ervaring uitgebreid worden met AR. Zo is het in theorie mogelijk om supporters tijdens de rust een spelletje Pong te laten spelen tegen elkaar. Door de highscores in AR naast het speelveld te projecteren, kan je hen extra motiveren en er een unieke prijs aan koppelen. De bezoekende supporters kunnen het bijvoorbeeld opnemen tegen de thuisfans. Ook adverteerders en goede doelen krijgen op die manier een volledig nieuw platform om te communiceren op grote evenementen. Bovendien kunnen VR en AR door de technische staf van sportclubs gebruikt worden om de prestaties van spelers te analyseren en extra te trainen op heel specifieke spelsituaties. Dat levert een hoop gegevens op waarmee analytici verder aan de slag kunnen.
3. Toerisme
Verder is het toerisme een belangrijke sector die in de toekomst nog meer gebruik zal kunnen maken van AR en VR. Voor augmented reality denken we daarbij natuurlijk in de eerste plaats aan een virtuele gids die als avatar in een laagje over de realiteit verschijnt. Die gids kan volledig AI-gestuurd zijn of live ingesproken door een menselijke gids die niet fysiek op de toeristische plek aanwezig moet zijn. Met AR kan men ook laten zien hoe een gebouw in ruïnes er in zijn glorietijd uitgezien moet hebben door de ontbrekende stukken digitaal aan te vullen. Diepgaandere virtual reality (met brillen) kan op een bijzonder interactieve manier een beleving creëren om de geschiedenis tot leven te wekken of om een rondleiding te krijgen op een plek die moeilijk toegankelijk is, zoals een uitbarstende vulkaan. Los daarvan kan je potentiële bezoekers met een digitale ervaring overtuigen om effectief af te reizen naar de vakantiebestemming in kwestie. Tot slot is het een nieuwe manier voor musea en hotels om reclame te maken met een digitaal voorsmaakje.
4. Medische sector en gezondheidszorg
In de medische sector, tot slot, heeft VR al tot spectaculaire mogelijkheden geleid. Een bekend voordeel daarvan is de chirurg die van de andere kant van de wereld een patiënt kan opereren door een VR-omgeving te koppelen aan een robot. Vanop duizenden kilometers afstand kan de chirurg incisies en andere cruciale handelingen uitvoeren. Virtuele omgevingen bieden ook enorm veel mogelijkheden voor verpleegkundigen, dokters en chirurgen in opleiding. Dankzij virtual reality kunnen zij heel specifieke cases in principe oneindig oefenen, totdat ze helemaal klaar zijn om de ingreep zelfstandig en veilig uit te voeren bij een patiënt.
VR en AR kunnen ook een belangrijke rol spelen bij de behandeling van psychische aandoeningen, zoals een posttraumatische stressstoornis (PTSS). Ook angststoornissen kunnen behandeld worden door patiënten te trainen in virtuele omgevingen. De mogelijkheden die dat biedt voor oefenscenario’s zijn oneindig veel groter dan bij traditionele behandelingen. Ze worden dan helemaal op maat van de patiënt opgezet en kunnen op een groot aantal paramaters aangepast worden naargelang de behandeling vordert. Virtual reality laat toe om een patiënt zijn angst stap voor stap onder ogen te zien en aan te pakken. Zo wordt hij getraind om in het dagelijks leven beter om te gaan met moeilijke situaties. Een behandeling op zulk gedetailleerd niveau zou zonder de technologie nooit mogelijk geweest zijn.
