ICT in Sub-Sahara
‘Hoe willen jullie, Europeanen, dat wij, Sub-Sahara-Afrikanen, een ICT-sector uitbouwen zonder uw hulp?’ (lees: financiële hulp). Deze vraag werd mij tussen 7 en 9 november in Bomako (Mali) enkele malen – op een vrij beschuldigende manier – gesteld. Plaats van het gebeuren: NovaT€ch 2006 ‘Conférence sur l’investissement dans les TIC’ .(let op het €-symbool in de titel van de conferentie).
Deze EU-conferentie had inderdaad als doel om Noord-Zuid allianties te creëren tussen Europese en Midden- en West-Afrikaanse ICT-ondernemingen. De Afrikanen waren massaal aanwezig, de Europeanen gaven verstek. De organisatoren, EU-ambtenaren, waren ontgoocheld. Duitse en Franse ICT-federaties hadden de organisatoren gemeld dat zij zelfs geen publiciteit voor dit event wilden maken: ‘Al onze leden zijn te druk bezig met het Oosten, daar bevinden zich de groeimarkten!’
Gelukkig ‘eist’ niet iedere Afrikaan Europese financiële hulp. Velen zijn te fier of te ongeduldig om te wachten op hulp van Europese nonkels. Deze ongeduldige Afrikanen zorgden ervoor dat het Europese belastinggeld in Bomako toch nog goed werd besteed. Met Afrikaanse creativiteit transformeerden zij de geplande, maar weinig succesvolle, Noord-Zuid matchmaking tot Zuid-Zuid kruisbestuiving! Christelle N’Cho, ‘responsable des services commerciaux de COMETE sarl’, een onafhankelijke ISP uit Ivoorkust, ging er te rade bij haar collega uit Togo over de moeilijke concurrentie met de ISP-arm van de lokale historische telecomoperator. De Togolees raadde haar aan de stedelijke agglomeraties over te laten aan de dominante operator en zich als eerste te concentreren op de rurale gebieden. Christelle, op haar beurt, kon haar Togolese collega een open source CRM-software voor ISP’s aanbieden. Beide waren tevreden met deze vrij eenvoudige uitwisseling van knowhow en keerden opgetogen terug naar huis.
Een Kameroense ICT-ondernemer legt aan een collega uit Ghana uit hoe hij in Frankrijk tweedehands pc’s opkoopt, die in eigen land opknapt en nadien verhuurt aan scholen. Zij komen overeen dat de Ghanees in de toekomst een deel van het in Frankrijk opgekochte materiaal zal opkopen, om lokaal in Ghana in orde te brengen en eveneens te verhuren aan ‘zijn’ scholen.
Resultaat van de driedaagse: een paar honderd van deze vrij rudimentaire manieren van kennisopbouw tussen Afrikaanse ondernemers onderling. De concepten die wij, Europeanen, willen delen met Afrikaanse ‘collega’s’ zijn door de band te gesofisticeerd: Afrikanen onderling verstaan beter de beperkingen van, en kansen geboden door, hun thuismarkt. Als Christelle bij mij te rade was gekomen dan had ik haar aangeraden een mediacampagne te starten wegens deloyale concurrentie. Gevolg: jaren energieverspilling zonder merkbare vooruitgang. Dankzij deze open, ongecompliceerde Zuid-Zuid samenwerkingsverbanden is de kans groot dat ook ten zuiden van de Sahara de Afrikaanse economie zich versneld ontwikkelt. Bij de eerste tekenen van economische groei zijn Europeanen misschien zelfs vragende partij om te mogen ‘meespelen’ op deze nieuwe groeimarkt.
Ook niet vergeten, deze Afrikaanse ICT-ers volgen de sector op de voet: Web 2.0 heeft geen geheimen voor hen. Zodra nieuwe technologieën een duidelijke meerwaarde bieden laten ook de Afrikaanse gebruikers niet na die in te voeren. Zie het succes van mobilofonie en van WiFi. In alle stedelijke agglomeraties zijn alle kleinere hotels er al met hotspots uitgerust. Ook zo in Europa? Ik dacht van niet.
Karel Uyttendaele was in een vroeger leven directeur bij Agoria en bij HP en kabinetschef van de Staatssecretaris voor Informatisering van de Staat.
