Waar blijven de Europese Google Guys
‘Europa heeft dringend nood aan een drie- of viertal campussen op het niveau van het Amerikaanse Stanford.’ Jean-Pierre Brulard, EMEA-topman van de Franse softwareleverancier Business Objects, wond er geen doekjes om tijdens de voorstelling van de ‘Truffle 100 Europe’, een hitlijst van de belangrijkste Europese softwarebedrijven.
Volgens Brulard hebben studenten nauwelijks nog Europese software-iconen waarvan ze stiekem kunnen dromen. Al blijft het maar de vraag of Belgen wel een boodschap hebben aan die American software dream.
Om de nood aan investeringen en onderzoek binnen de Europese software-industrie te beklemtonen, stelde durfkapitalist Truffle Venture een top-100 samen. Een manier om het kruim van de Europese softwarebedrijven in de kijker te zetten en tegelijk de Europese overheid aan te porren om deze sector nog meer te ondersteunen. Ons land lijkt met 1,4 procent van de totaalomzet van de Truffle-lijst niet onmiddellijk potten te breken. België – zo wil nu eenmaal het cliché – is en blijft een land van KMO’s. ‘Al doen we het lang niet slecht’, vindt Bart Meert, service manager bij Agoria ICT, ‘We scoren beter dan Ierland (0.3%) en Spanje (0.2%) en dat is best verrassend.’ In absolute cijfers betekent dit dat er vier Belgische bedrijven de top-100 bevolken: Arinso (26), LMS International (36), Artwerk Systems Group (62) en Ubizen (68). ‘En dat is inderdaad aan de lage kant’, zegt Meert.
STANFORD AAN DE DIJLE
Toch staat de software-industrie voor booming business. Volgens Bernard-Louis Roques, mede-oprichter van Truffle Venture, maakt de sector jaarlijkse sprongen van 15 procent en werken er ondertussen 37.000 mensen in de R&D. Een sterke prestatie, zo lijkt het, alleen is de kloof tussen de Amerikaanse en Europese software-industrie nog steeds aanzienlijk. Zo evenaart de totale omzet van de Truffle top-100 amper 60 procent van de jaaromzet van Microsoft. ‘Er moeten daarom dringend enkele grote software-iconen opstaan: Europeanen die niet verbleken naast de Google founders’, vindt Jean-Pierre Brulard van Business Objects, dat zelf de vierde plaats inneemt. Om dat te bereiken heeft Europa, volgens Brulard, nood aan enkele campussen van het niveau van Stanford, de thuisbasis van Larry Page en Sergey Brin, alias The Google Guys: ‘Want naast de klassieke ingrediënten, zoals innovatie en een stevig managementteam, is ondernemingszin onder studenten een van de belangrijkste factoren voor een succesvolle software-industrie.’
Pierre De Muelenaere, die in 1987 het Waalse softwarebedrijf I.R.I.S. uit de grond stampte en ondertussen een team van 350 medewerkers aanvoert, erkent de nood aan meer ondernemingszin. ‘Op een tienpuntenschaal scoren Amerikaanse studenten wellicht 8 à 9, terwijl de gemiddelde Europeaanse student amper aan de helft geraakt’, klinkt zijn verdict. Toch gelooft De Muelenaere niet dat de universiteiten de sleutel in handen hebben: ‘Natuurlijk kunnen universiteiten de studenten meer smaak doen krijgen, maar eigenlijk ligt de oplossing bij de bedrijfswereld zelf. Mochten bedrijven bijvoorbeeld verplicht worden om hun R&D te verdubbelen, dan zou dit een veel hogere impact hebben op de sector.’ Bij I.R.I.S. zijn er vandaag ongeveer honderd onderzoekers continu bezig met de ontwikkeling van nieuwe software. ‘Een aantal dat stukken groter is dan de labo’s van onze universiteiten’, aldus De Muelenaere.
NETWERKEN
Ook Bart Meert van Agoria ICT benadrukt het verschil in mentaliteit met de VS. Meert gelooft dan ook niet dat Europese software-iconen het verschil zullen maken: ‘Een Belg zit gewoon anders in elkaar.’ Volgens Meert schuilt de kans op succes veeleer in de uitbouw van een sterk netwerk. Niet echt verwonderlijk natuurlijk, aangezien Agoria zelf als federatie van de technologische industrie een van de belangrijkste netwerken is in onze regio. Ook Viviane Reding, EUcommissaris voor Media en Informatiemaatschappij, noemt stevigere netwerken cruciaal om de software-industrie verder vooruit te helpen. Reding, die met haar aanwezigheid op de voorstelling van de Truffle 100 Europe benadrukte hoe belangrijk ze de voortgang van de software-industrie wel vindt, verwees in een adem naar de technologische platformen die vanuit de Europese industrie worden aangestuurd. Volgens de EU-commissaris is het aan de grote bedrijven om nu ook de KMO’s en startups mee aan boord te helpen.
REDING WIL R&D IN EUROPA HOUDEN
‘Het is cruciaal voor Europa dat de R&D van de Europese softwareindustrie niet naar offshore-gebieden trekt.’ Dat zei EU-commissaris Viviane Reding tijdens de voorstelling van de Europese Truffle 100. Volgens Reding tonen studies aan dat eens de R&D buiten de EU gebeurt, de rest wel later volgt. Van de 100 Europese topbedrijven gaf 48 procent te kennen haar R&D gedeeltelijk offshore uit te voeren.
