Interview Remco den Heijer (SAS): hackathons als sleutel voor innovatie

Voor velen in de software-industrie zijn hackathons iets dat ze al wel eens de revue hebben zien passeren. Slechts een kleine minderheid heeft al eens aan eentje meegedaan, en nog veel minder mensen weten waar ze juist voor dienen en wat ze ermee kunnen bereiken. Gezien het potentieel voor verandering dat deze evenementen kunnen hebben voor bedrijven en de maatschappij is dat echter jammer. Wij spraken kort met Remco den Heijer, managing director Benelux bij SAS om hackathons te kaderen en een goed beeld te krijgen van alle voordelen.

“Hackathons komen uit de underground hackers-scene en zijn eigenlijk een soort wedstrijd of spel”, zo stelt Remco den Heijer. “Je laat groepjes mensen samenwerken om een bepaalde uitdaging of probleem te ‘hacken’ en zo een oplossing te vinden. Het is iets heel bruikbaars om innovatie te stimuleren, omdat je dingen kan testen en ontwikkelen, zoals bepaalde nieuwe toepassingen, apps, voorspellende modellen, enzovoort. De kern van het concept is samenwerken met andere mensen met ook andere specialisaties. De mensen die dit doen zijn vaak programmeurs, maar nu zie je steeds meer dat het een combinatie wordt met mensen die meer kennis hebben over bepaalde zakelijke uitdagingen, creatievelingen, datawetenschappers, … Er is steeds natuurlijk iets van basiskennis rond programmeren of digitale data nodig om echt deel te kunnen nemen. Er is dan ook meestal een prijs voor het team met het beste resultaat of de meest bruikbare oplossing.”

Focus op innovatie

De implementatie van hackathons door een organisatie brengt een hele reeks voordelen met zich mee. Sommige daarvan spreken voor zich, andere iets minder. “Er zijn er meerdere van toepassing, zoals innovatie en het verkrijgen van nieuwe ideeën. Ze vormen ook een instrument voor motivatie naar de werknemers toe. Daarnaast kan je er daadwerkelijke ‘use cases’ mee uittesten en zien of ze nut hebben of niet binnen of buiten jouw organisatie. Ze vormen ook een manier om een andere kijk op je medewerkers te krijgen. Je kan mensen van je bedrijf aan een hackathon deel laten nemen om bij te leren, hun carrière vorm te geven. De hoeveelheid aspecten waar de innovatie op van toepassing is, is echt enorm.”

“Je weet niet wat je niet weet.”

“Een bijkomend punt is dat we dingen te weten kunnen komen die we daarvoor niet wisten over toepassingsgebieden waar iets te halen is”, stelt den Heijer. “Er is bijvoorbeeld enorm veel openbare data beschikbaar bij overheden waar ze zelf weinig mee doen. Je zou de daadwerkelijke impact van investeringen kunnen bekijken. Soms weten bedrijven zelf ook niet wat er met hun gegevens te doen valt. Daarom dat we dan als bedrijf soms voorstellen om met een groepje enthousiastelingen een kijkje te gaan nemen en mogelijkheden te tonen.”

Brede toepassingen

Hackathons lijken op het eerste gezicht iets dat enkel weggelegd is voor grotere bedrijven die daar voldoende tijd voor kunnen vrijmaken. Bij SAS zijn ze echter van mening dat alle organisaties groot of klein er voor in aanmerking komen. “Ik denk dat heel veel bedrijven erbij gebaat kunnen zijn. Of het nu een meer bureaucratische organisatie is als een gemeente, of een meer agile jong bedrijf.  Ik denk dat het belangrijk is dat er leiders zijn die verandering nastreven, die inzien dat ze bepaalde vraagstukken in een organisatie kunnen proberen oplossen, of op een andere manier kunnen bekijken. Je weet niet wat je niet weet. Je kan soms op mooie zaken stuiten. Je kan er ook nieuwe tools mee testen. Het kan gebruikt worden om mensen leuke dingen te laten doen.”

Motor voor verandering

Bij SAS organiseren ze nu al drie jaren een eigen hackathon. Daarbij worden klanten, partners en studenten uitgenodigd om teams te vormen en samen oplossingen te zoeken voor zakelijke of maatschappelijke vraagstukken. Dit jaar meldden 1.300 mensen uit 75 landen zich aan om mee deel te kunnen nemen. “Het is ontstaan uit verscheidene regionale en lokale hackathon-initiatieven, en op een gegeven moment zagen we dat we dit veel globaler konden aanpakken. Het is nu de derde editie en voor ons was het een recordjaar. Het aantal deelnemers was sterk gegroeid, en we hebben ook geen reden om te denken dat het volgend jaar zal afnemen. Ook vanuit de media zien we steeds meer berichtgeving en respons opduiken.”

Klanttevredenheid centraal

Uit hackathons zoals die van SAS komen natuurlijk ook winnaars met interessante resultaten. “Klanten staan heel welwillend ten opzichte van het aanleveren van de ideeën en het meedenken”, zo oppert Remco den Heijer. “Organisaties zijn altijd op zoek naar verbetering en willen niet zomaar een softwareleverancier, maar een partner die meedenkt. Zo’n hackathon is een mooie manier om ideeën te delen en te testen, en om samen na te denken over oplossingen voor bepaalde vraagstukken. Dit zorgt er mee voor dat hackathons wel aanslaan bij onze klanten.”

Impact op SAS

Naast de talloze voordelen voor de deelnemende organisaties die hun problemen opgooien en teams die op zoek gaan naar een oplossing haalt ook SAS het nodige uit zijn hackathons. “Elk team krijgt bijvoorbeeld een SAS-mentor die veel kennis deelt en zelf ook leert uit die ervaring. Dat zorgt ervoor dat hij een nog betere werknemer wordt voor ons bedrijf, zeker als hij of zij met teams kan samenwerken die met interessante nieuwe ideeën komen. Deze mentoren kunnen die kennis dan weer delen binnen ons bedrijf. We zijn een organisatie die steeds blijft leren, en dat niet enkel in het hoofdkantoor, maar met z’n allen wereldwijd.”