“Uitdagingen in de positieve zin”. Interview met Céline Callewaert (Google Cloud BeLux)

De Google Cloud Summit is elk jaar hét evenement voor wie gebruik maakt van Googles infrastructuur en technologieën. De laatste twee edities kreeg het evenement een iets ander smaakje, vooral dankzij de snelle ontwikkeling van generatieve AI-tools en chatbots zoals Gemini. Wij spraken met Céline Callewaert, Country Leader voor Google Cloud in België en Luxemburg, over welke mogelijkheden en moeilijkheden die technologie met zich meebrengt voor één van de grootste cloudproviders in de Benelux.

De afgelopen twee jaar stonden wereldwijd in het teken van technologische ontwikkeling, vooral op vlak van generatieve AI. Is dat iets dat we in de Benelux ook merken, of blijft dat toch vooral iets dat uit het buitenland komt?

Céline: We kijken naar een wereld die, zeker op vlak van AI, heel snel evolueert. Als je bijvoorbeeld de vergelijking maakt of de evolutie bekijkt, zijn er soms in een paar maanden tijd meer dan 1000 productverbeteringen gelanceerd, over Google Cloud heen. Dit gaat heel erg snel. Op ons flagshipevenement, Cloud Next, in april in Las Vegas, zie je ook dat er allerlei aankondigingen zijn waarbij generatieve AI in alle producten geïntegreerd wordt, zoals Looker en BigQuery. Dit is niet alleen globaal, maar ook in België zien we daar de impact van. Een studie van Implement Consulting Group toont bijvoorbeeld aan dat volledige inzet op AI de komende 10 jaar een impact van 9% op het BBP kan hebben, wat neerkomt op zo’n 45 tot 50 miljard euro.

Veel bedrijven integreren artificiële intelligentie in hun producten, maar er is ook een push om ecologischer te worden. Is dat niet een beetje tegenstrijdig, aangezien AI enorm veel energie verbruikt?

Als je kijkt naar ons, hebben we bijvoorbeeld eerder dit jaar aangekondigd dat we 1 miljard investeren in onze tweede datacenter site in België, in de zone Ecopole in Farciennes, die klaar zal zijn voor off-site warmteterugwinning. Als onderdeel van deze investering kondigden we ook de uitbreiding aan van zonne-energiemogelijkheden op onze bestaande datacenter site. Dit jaar hebben we ook verschillende stroomafnameovereenkomsten (PPA) aangekondigd met Belgische partners voor meer schone energie. Als gevolg hiervan zullen onze activiteiten in België de komende jaren naar verwachting bijna 85% CO2-vrij zijn. Dit is een belangrijke stap in de richting van ons doel om 24/7 koolstofvrije energie te gebruiken in alle datacenters en campussen wereldwijd.

Die vergroening, in hoeverre komt die door efficiëntere hardware en een zuinigere infrastructuur versus efficiëntere taalmodellen voor de AI-producten?

Joost Smit, Head of Enterprise bij Google BeNeLux: Als je weet waar je op moet focussen, kun je de positieve invloed maximaliseren. Het is een balans die we continu proberen te verbeteren. Het is in elk geval geen kwestie van of-of, maar een combinatie van beide. De hype nu is om voor het beste model te gaan, maar het gaat erom hoe je dit toepast in combinatie met de juiste hardware.

Wat dat betreft: AI ondersteunt ook in de ontwikkeling van steeds efficiëntere hardware, die meer energiezuinig is. Ook op andere vlakken zorgt AI voor minder uitstoot, bijvoorbeeld in de supply chain. Daar kan de technologie ervoor zorgen dat er minder kilometers gereden worden. Ook dat heeft een positieve impact op de ecologie. AI wordt dus ook ingezet om op dat vlak winsten te boeken die mensen anders nooit zouden bereiken.

Als we kijken naar het afgelopen jaar, wat zijn enkele opmerkelijke realisaties voor Google Cloud die het verdienen om in de verf gezet te worden?

Céline: Als je het mij vraagt zitten de meest opmerkelijke realisaties niet in het product zelf, maar in hoe de producten ingezet kunnen worden om bedrijven beter en efficiënter te doen werken. Daarin zit de echte waarde van AI. Lokaal werken we bijvoorbeeld samen met ziekenhuizen zoals AZ Delta. Zij gebruiken technologie om onderzoek naar ziekten zoals borstkanker of prostaatkanker te versnellen. Dit soort toepassingen maken echt een verschil in de maatschappij. Je ziet dat de vooruitgang die we boeken in producten als BigQuery en Vertex AI daar een significante rol in spelen. De technologie en de evolutie daarvan zijn belangrijk, maar belangrijker is hoe die technologie relevant gemaakt wordt in het dagelijkse leven van mensen.

Heb je nog andere lokale voorbeelden van hoe AI toepassingen een impact hebben?

Ja, bijvoorbeeld in de context van verkeersveiligheid en ecologie. We gebruiken AI bijvoorbeeld om de distributie van strooizout te optimaliseren, een samenwerking met AWV (Agentschap wegen en verkeer), wat helpt om het gebruik van strooizout te verminderen en verkeersveiligheid te verbeteren. Ook werken we aan overstromingsvoorspellingen om mensen beter te kunnen waarschuwen wanneer er gevaar dreigt.

Wat zijn de uitdagingen voor het komende jaar?

Ik denk dat het vooral uitdagingen in de positieve zin zijn. De belangrijkste uitdaging is om de uitrol van de technologie mogelijk en toegankelijk te maken. Om opnieuw naar het rapport van ICG te verwijzen: als je 10 jaar vertraging oploopt in de uitrol van AI-technologie, valt de impact op het BBP terug van 9% naar 2%. Met dat grote potentieel moeten we echt wel aan de slag, en dat wordt een van de belangrijkste uitdagingen in de toekomst.