De geheimen van Facebook

Hoe meer onze levens digitaal worden, hoe luider de bijhorende vragen klinken.

Zullen sociale netwerken onze grenzen van privacy vernietigen? Is de kakofonie van online meningen een zegen of een zorg voor de democratie? En vooral: waarom blijf je verre kennissen uit de lagere school tegenkomen in je nieuwsfeed?

Indien je ooit tijd hebt doorgebracht op Facebook, vraag je jezelf vooral dat laatste af. De sociaalnetwerkgigant belooft ons op de hoogte te houden van het wel en wee van onze vrienden. In ruil daarvoor hoef je alleen maar enkele welgemikte advertenties te slikken.

Maar de algoritmen die Facebook gebruikt om te bepalen welk nieuws het aan je doorgeeft, zijn wispelturig en zelfs ondoordringbaar.

Thomas E. Weber van The Daily Beast hield de website een maand lang in de gaten en vatte het frappante gedrag in enkele puntjes samen.

Vooroordelen jegens nieuwskomers
Als nieuwkomer heb je het knap lastig. De kans is namelijk groot tot zeer groot dat je vrienden niet zien waarmee je bezig bent. Je duikt nergens op in hun nieuwspagina.

En dat probleem wordt alleen maar erger bij vrienden die zelf veel vrienden hebben. Je komt nergens voor omdat je gewoonweg nog niet ‘belangrijk’ bent.

Dat verandert echter wanneer je vrienden op je digitale activiteiten beginnen te reageren. En dat brengt ons naadloos bij …

Facebooks Catch-22
Het is een bekend probleem. Je zult nooit opduiken in de nieuwsfeed wanneer je vrienden niet reageren op je activiteiten. Maar hoe worden je vrienden verondersteld te weten waar je mee bezig bent? Het een kan niet zonder het ander. Daarom vraag je je vrienden of ze je pagina even in de gaten willen houden en willen reageren op je posts.

Belangrijkste nieuws: het fluwelen koord
Een hoop interactie betekent echter nog niet dat je opduikt in het belangrijkste nieuws. In dat onderdeel van de nieuwspagina toont Facebook urenoude activiteiten van je vrienden, terwijl het de recentere activiteiten blokkeert.

En daar heeft het sociale netwerk zijn redenen voor: als gebruikers alle posts van al hun vrienden te zien kregen, zouden ze overweldigd of verveeld kunnen zijn en meteen weer vertrekken. Een ramp voor Facebook, dat gebruikers nodig heeft voor zijn inkomsten. Het moet echter wel bepalen welke berichten belangrijk zijn en welke niet. Blijkbaar gaat het niet om hoeveel interactie je hebt, maar wel om welk type.

Meest recente nieuws wordt ook gecensureerd
Er is maar één klik nodig om van het belangrijkste nieuws naar het meest recente nieuws over te schakelen. Veel gebruikers denken dat het meest recente nieuws alle berichten van al je vrienden bevat. Niet dus. Zelfs wanneer je regelmatig statusupdates, foto’s of video’s plaatst, bestaat de mogelijkheid dat je vrienden je niet in hun nieuwslijst te zien krijgen.

Je valt niet op door je vrienden lastig te vallen
Haalt het wat uit om als nieuwe gebruiker loos te gaan op de pagina van een vriend of vriendin? Val je op door talloze commentaren te geven op foto’s of door verschillende berichten aan te klikken? Het antwoord is kort maar krachtig: neen. Je eigen berichten worden er niet belangrijker door en je verschijnt nog steeds niet in iemands nieuwslijst.

Vrienden die jou stalken helpen wel
In de omgekeerde richting werkt het dan weer wel: vrienden die veel reageren op je pagina en op de berichten die je plaatst, helpen je populariteit zienderogen omhoog. Het kan je een paar dagen en een muisarm kosten, maar het loont de moeite. Niet alleen begin je in de lijst van je vrienden op te duiken: dankzij de interesse van enkele vrienden krijgen alle andere gebruikers die je hebben toegevoegd ook meer nieuws van je te zien.

Links boven statusupdates
Je mag dan goed kunnen schrijven en regelmatig gedichten in je statusupdates plaatsen, Facebook vindt er maar niets aan. Zelfs zonder vrienden die je populariteit in de goede richting helpen, verschijnen links naar websites frequenter in het nieuws dan statusupdates. Waarschijnlijk omdat ze meer invloed uitoefenen op de betrokkenheid van andere gebruikers, wat zich vertaalt in meer mensen die tijd doorbrengen op Facebook.

Foto’s en video’s boven links
Net zoals links beter zijn dan statusupdates, zijn foto’s en video’s beter dan een artikel op een andere website. Ook hier is het een kwestie van betrokkenheid: hoe vaak zie je een kleine foto verschijnen en klik je hem aan omdat je hem groter wilt zien? Facebook houdt van klikken, en foto’s zijn er het ideale medium voor.

De kracht van commentaar
Wanneer vrienden commentaren plaatsen bij enkele van je berichten, verhoogt dat je zichtbaarheid opmerkelijk. Maar wanneer ze regelmatig je pagina bezoeken en commentaren achterlaten, krijgen steeds meer mensen je op hun nieuwspagina te zien. Gestalkt worden door je vrienden is dus goed, gebombardeerd worden door berichten van vrienden die je stalken is nog beter.

Waarom Facebook lijkt op de middelbare school
En toch: ondanks bovenstaande tips, ondanks de moeite die je neemt om statusupdates, foto’s, video’s en links te plaatsen op je pagina, bestaat de kans dat enkele mensen nooit nieuws van je ontvangen. De kans is groot dat dat de populaire vogels zijn – gebruikers met zeshonderd of meer vrienden. Je zult veel sneller verschijnen bij mensen die ‘maar’ honderd of tweehonderd vrienden hebben.

Wanneer je je Facebooknetwerk uitbouwt, is het dus belangrijk mensen toe te voegen met een klein netwerk. Zij zullen je berichten eerder zien, waardoor ze er eerder op reageren, en daardoor je algemene populariteit sneller vooruithelpen.

Facebook reageerde helaas niet op de resultaten van dit onderzoek. Maar die test is dan ook niet waterdicht.

Facebook let hoogstwaarschijnlijk op meer variabelen dan we aangehaald hebben, en uiteindelijk is het doelpubliek maar menselijk. Het is erg makkelijk om een update te missen wanneer je even niet oplet.

Je denkt misschien dat je die schattige babyfoto’s met al je vrienden gedeeld hebt, maar niets is minder waar. Niet alleen beslist Facebook wie die foto’s te zien krijgt, het houdt de details over die beslissingen relatief geheim.

Ondertussen blijft het sociale netwerk ‘wat belangrijk is voor jou’ herdefiniëren als ‘wat belangrijk is voor anderen’, net zoals Google.

In dat opzicht hebben mensen die hun vrienden in het dagelijkse leven zien een voordeel. Of mensen die de moeite nemen om de nieuwspagina over te slaan en je profiel direct bezoeken.