Hoe de smartphone weer innovatief kan worden

De smartphone heeft de pc op zijn sokken ingehaald als middelpunt van onze digitale wereld: vorig jaar werden er niet minder dan een miljard smartphones verkocht. Daarmee is meer dan de helft van alle mobiele telefoons een smartphone.

En toch kan je een zekere onwennigheid waarnemen achter die indrukwekkende cijfers: de smartphonemarkt in de VS en Europa vertoont al tekenen van verzadiging, en veel van de groei in andere delen van de wereld kan worden toegeschreven aan de verkoop van goedkopere modellen. 

[related_article id=”161563″]

Herkauwen
Om de druk op te drijven worden de vlaggenschepen van de grote bedrijven ouder, en niet op de meest gracieuze manier. De iPhones zevende verjaardag staat om de hoek, de Samsung Galaxy S-reeks is bijna vier jaar oud. Ze genereren niet meer dezelfde hoeveelheid buzz als ze vroeger deden.

En hoewel elke nieuwe smartphone op de markt komt met een hele reeks aan zogenaamd splinternieuwe, niet te missen eigenschappen, kan ik niet aan het knagende gevoel ontsnappen dat innovatie vervangen is door ongeïnspireerd herkauwen.

Ik durf zelfs nog verder te gaan: de smartphone is een innovatieloze zone geworden. Wat was de laatste grote ontwikkeling in smartphoneland? De phablet, ook wel bekend als een heel grote smartphone.

Verandering is riskant
Er zijn duidelijke (maar niet erg goede) redenen voor deze vertraging. De concurrerende smartphone-ecosystemen zijn min of meer volwassen geworden en verandering is riskant.

Die kleine zwarte plankjes van plastic en glas zijn eigenlijk supertankers in vermomming: een strategische koerswijziging is moeilijk door te voeren door het risico op negatieve effecten op het bredere ecosysteem. Voeg daar de enorme kosten aan toe die het bouwen en marketen van smartphones met zich meebrengt. Dit maakt het erg moeilijk voor nieuwe spelers om impact te genereren op de bestaande markt.

Wearables
Het resultaat? Het meeste enthousiasme in mobiele hardware gaat nu al uit naar wearables zoals Google Glass en smartwatches.

Dat is spijtig, want er zijn nog steeds grote problemen voor smartphones – en bijgevolg ook nog een aantal mogelijk indrukwekkende doorbraken om te behalen. In het licht van het jaarlijkse Mobile World Congress volgende week in Barcelona, zijn hier vier vernieuwingen waar ik ingenieurs graag aan zou zien werken om de smartphonemarkt een verse energie-injectie te geven.

1. Weg met de zwarte spiegeltjes

We bevinden ons in het tijdperk van de anonieme zwarte plankjes; er is bijna geen differentiatie meer in vorm. Smartphonedesign is zo’n doodlopend straatje geworden dat hoe de achterkant van zo’n telefoon eruit ziet als een cruciaal onderscheidend kenmerk wordt beschouwd. Gekromde en buigbare schermen zouden de redding kunnen zijn: zowat elke ontwikkelaar is hiermee bezig, maar voorlopig is nog niemand erin geslaagd om er echt een must-have van te maken.

2. Maak mobiel betalen standaard

Zoals de meeste mensen draag ik standaard een portefeuille vol rechthoekige stukjes plastic met een paar kilobytes niet-versleutelde, makkelijk kwijt te raken data erop mee: juist, kredietkaarten. Toegegeven, ook die zijn er de laatste jaren slimmer op geworden, maar al die kaarten nemen nog steeds meer plaats in in mijn portefeuille dan een app dat doet op mijn smartphone.

Telefoons gebruiken voor mobiele betalingen wordt gedwarsboomd door concurrerende standaarden en producenten, gecombineerd met banken die over elkaar heenrollen voor de beste startpositie. Het resultaat is natuurlijk dat er niet veel schot in de zaak komt. Mobiel betalen op punt zetten zou de smartphone weer veel persoonlijker maken.

3. Zorg dat toestellen kunnen samenwerken

Smartphones zijn zonder twijfel solitaire persoonlijkheden, en dat terwijl er zoveel potentieel is om ze beter te doen samenwerken. Ik zou het erg waarderen dat mijn telefoon veel beter zou kunnen delen of communiceren met mijn tablet, pc en in de toekomst mijn wearables. Ik zou het ook fijn vinden als ze beter zouden kunnen praten met de toestellen van de mensen om mij heen, of het nu gaat om het delen van content of het spelen van games.

4. De batterij is nog steeds een probleem

De vooruitgang in de Wet van Moore is niet gevolgd door een evenredige vooruitgang in batterijduur – iets wat natuurlijk nog meer problemen zal opleveren als de wearables echt doorbreken. Meer levensduur uit smartphonebatterijen krijgen is van groot belang voor producenten. Modulair design zou hierbij kunnen helpen: zaken als Googles Project Ara of ZTE’s Eco Mobius zouden je kunnen toestaan om meer batterij toe te voegen als je dat erg belangrijk vindt, door een minder belangrijk element weg te laten.

Wat denken jullie – welke smartphone-innovaties zouden voor jullie het grootste verschil maken?