NASA straalt video naar de aarde met lasers
De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA wil de communicatie tussen de ruimte en onze planeet revolutioneren. Vandaag lopen transmissies via radiogolven, maar die methode van communiceren loopt al een tijdje tegen haar limiet aan. Daarom wil NASA een dataverbinding tot stand brengen van het Internationale Ruimtestation naar de aarde met behulp van laserstralen.
De voordelen van een laserstraal tegenover een radiogolf zijn enorm. Matt Abrahamson van NASA vergelijkt de upgrade met een overstap van ISDN-internet naar breedband. Vandaag lopen dataverbindingen met een snelheid van 200 tot 400 kilobits per seconde, met de lasertechniek verveelvoudigt die snelheid met factor 256 tot 50 megabits.
OPALS
Die upgrade is broodnodig. Wetenschappelijke instrumenten in een baan om de aarde, net als toekomstige missies dieper in de ruimte, genereren veel meer data dan vroeger. Denk maar aan high definition videostreams. De test met laserstraalcommunicatie staat dan ook al een tijdje gepland. De nodige apparatuur om de missie, die de naam Optical Payload for Lasercomm Science of OPALS kreeg, uit te voeren, arriveerde in april al bij het ISS met een Dragoncapsule van SpaceX. Op 7 mei werd OPALS aan het exterieur van de ruimtemeccano bevestigd.
Lasercomm is spitstechnologie waarbij data gemoduleerd worden op een laserstraal. In casu wordt de laserstraal op een ontvanger van het Optical Communications Telescope Laboratory in Wrightwood in de VS gericht. Die ontvanger stuurt eerst zelf een laserstraal naar het ISS om zo een link te creëren en ook te behouden. Geen eenvoudige klus, aangezien het ISS tegen een snelheid van zo’n 27.600 km/u rond de aardbol zoeft.
Het ruimtestation is in totaal 100 seconden per baan om de aarde binnen bereik van het grondstation. In dat interval stuurt de laserapparatuur een filmpje naar beneden, dat Hello, World getiteld werd. Dat filmpje zal na het succesvol beëindigen van het experiment op Youtube te bekijken zijn.
