Googles kartonnen headset is geen grap

Nadat Google vorige week tijdens de I/O-conferentie een doe-het-zelf virtual reality-kit van karton aankondigde, kwam er eigenlijk maar één echte vraag uit het publiek: is dit een grote grap?

Wat blijkt? Google gebruikt goedkoop, gegolfd papier om virtual reality een keurig en zeer toegankelijke manier te geven om mensen te overtuigen van de mogelijkheden. Het is uiteraard niet te vergelijken met de Oculus Rift, maar voor 25 dollar kunnen mensen met een smartphone beschikken over VR.

[related_article id=”158901″]

Toekomst
Het idee is dat VR in de toekomst alles gaat veranderen: films, games, communicatie, reizen, educatie. Momenteel staat de Oculus voor alles wat VR is. Ooit begonnen door de 21-jarige Palmer Luckey, later overgenomen door Facebook. Nu beschikt het project over onnoemelijk veel middelen en de scherpste geesten.

Voor veel consumenten is VR echter nog iets dat ze vooral kennen uit sciencefictionfilms. Het verpersoonlijkt zelfs de angst die veel mensen hebben dat we afglijden naar een wereld waarin onderling contact van ondergeschikt belang is, een tijdperk waarin iedereen in een kamer zit met een computer op zijn gezicht.

Verkeerd beeld
Daarin ligt een enorme uitdaging voor VR. Het probleem schuilt in de perceptie die het publiek heeft van de Oculus Rift en virtual reality in het algemeen. Eerst zien dan geloven, dat is de waarheid in de hedendaagse wereld. Dus tenzij je ooit de Oculus Rift of Sony"s Project Morpheus hebt geprobeerd is de kans klein dat je denkt dat een VR-bril dingen kan veranderen.

Dit komt omdat de gemiddelde technologiegebruiker geen conferenties en technologiebeurzen bezoekt, waar je de Rift en Morpheus eens uit kunt proberen. Dus terwijl technologen heilig geloven in VR, schrikt de consument al van Google Glass. Een VR-bril is weer een stap verder.

Daar komt Google Cardboard om de hoek kijken. Het is misschien wel een van de belangrijkste, eigenzinnige en toch geniale uitvinden voor consumenten-VR sinds de komst van de Rift.

Google Cardboard
Cardboard is een toolkit die iedereen zelf kan maken om kennis te maken met de meest elementaire VR-ervaringen. In essentie is het niet meer dan een kartonnen behuizing voor Android-smartphones. De lens kost 10 dollar, de magneten 7 dollar, klittenband 3 dollar, een elastiekje en een makkelijk te programmeren NFC-tag van 1,50 dollar om de bijbehorende app automatisch te laten starten.

De behuizing kun je zelf maken, bijvoorbeeld uit een pizzadoos. De werktekening kun je online terugvinden.

Het resultaat is een goedkope maar zeer bruikbare headset die goed genoeg is voor een echte VR-revelatie. Al vele mensen gingen je voor. Consumenten die nog geen ervaring hebben met virtual reality, maar na het gebruiken van Cardboard denken dat het toch wel een rol van betekenis kan spelen in onze toekomst.

Rijke ervaring
De Cardboard-app laat je door een landschap wandelen, door de straten van een stad rijden in Google Earth en Youtube-filmpjes kijken in een virtueel theater. Of speel een spelletje waarin je munten moet verzamelen, bezoek de Great Barrier Reef in een helikopter en maak een ritje in een achtbaan. Dit alles onder de naam Chrome Experiments.

De VR-demo"s zijn pas de eerste stap. Google heeft een open softwaredevelopmentkit (SDK) vrijgegeven die iedereen kan downloaden om mee te spelen. De SDK is nog experimenteel – dit betekent dat het nog minder aandacht krijgt dan andere producten van de zoekmachinegigant. Maar de start is er om ontwikkelaars aan de gang te krijgen om nieuwe manieren te bedenken waarop Cardboard te gebruiken is. Dit alles in een goedkope door het publiek gedreven omgeving.

Breed publiek
“Ontwikkelen voor VR vraagt om veel dure en gespecialiseerde hardware”, schrijft Google op zijn speciale Cardboard-pagina. “Een groep VR-enthousiastelingen bij ons hebben geëxperimenteerd met het gebruik van een smartphone om virtual reality toegankelijker te maken voor een breder publiek.”

“Door een eenvoudig en goedkoop product te maken hopen we ontwikkelaars te stimuleren de volgende generatie van meeslepende digitale ervaringen te creëren en voor iedereen beschikbaar te stellen”, zegt Google.

Volledige spectrum
De kwaliteit van Cardboard staat natuurlijk in schril contrast met de Rift. Het is dan ook niet de bedoeling van Google om de technische prestaties en het bestaansrecht van professionele VR-headsets te ondermijnen. Google Cardboard en Oculus Rift vormen samen het volledige spectrum: van doe-het-zelf tot high-end hardware, klein en groot, speels en serieus.

Nog meer dan anders illustreert Google met Cardboard waar het goed is: de mensen tools geven waarmee ze zelf ervaringen kunnen opdoen waar grotere bedrijven, inclusief de zoekmachinegigant zelf, normaal gesproken geen tijd en geld insteken. Het toeval wil dat Google met het ontwerpen van Cardboard de blauwdruk heeft gemaakt voor een apparaat dat de wereld kan overtuigen van de mogelijkheden van virtual reality.