Nvidia en IBM gaan snelste supercomputers bouwen
Het ministerie van Energie van de VS heeft duidelijk iets meer elektriciteit op overschot dan dat van België, en ook geld lijkt meer voorhanden te zijn.
Beide zijn immers nodig voor de bouw van twee nieuwe supercomputers. De twee supersnelle machines zullen gebouwd worden door Nvidia en IBM, in opdracht van het departement.
De dingen krijgen de naam Sierra en Summit. Allebei zullen ze werken met IBM’s OpenPower-chips, en alle twee zullen ze waanzinnige rekensnelheiden bereiken dankzij grafische acceleratie door middel van Nvidia"s Volta-gpu’s. Mellanox levert de bekabeling, die gezien de kracht van de rest van het systeem eveneens aan hoge snelheidseisen moet voldoen.
Sierra wordt het kleine broertje van de twee computers. De rekenmachine krijgt een thuis in het Lawrence Livermore National Laboratory in Californië. Sierra moet nucleaire wapensimulaties uitvoeren. Niet meteen het meest nobele doel, maar virtueel atoombommen droppen is beter dan in het echt.
Over flops
Sierra zal pieken op 100 petaflops. Een petaflop is goed voor een quadriljoen (duizend triljoen) floatingpoint-operations per seconde (flops). Een floatingpoint-operation is een instructie waarbij een processor met breuken moet werken, in tegenstelling tot natuurlijke getallen. De snelste computer ter wereld, de Tianhe-2 uit China, haalt net 55 petaflops en de snelste computer in de VS moet het doen met 27 petaflops. Ter vergelijking: Nvidia’s krachtige GTX 980 grafische kaart haalt net vijf teraflops (1/200ste petaflops).
Wereldkampioen
Ondanks de waanzinnige rekenkracht stelt Sierra niet veel voor in vergelijking met Summit. Summit is een cadeautje voor het Oak Ridge National Laboratory in Tennessee. De supercomputer moet pieken op 300 teraflops.
Summit zal gebruikt worden voor civiele en wetenschappelijke doeleinden. Beide supercomputers moeten klaar zijn in 2017. De dingen zullen de VS opzadelen met een prijskaartje van naar schatting 325 miljoen dollar.
Sierra en Summit worden ontworpen om overweg te kunnen met enorme hoeveelheden data. In de praktijk wil dat zeggen dat de processors dichter bij de data geplaatst worden. Zo kan er in theorie 17 petabyte per seconde aan de processors gevoed worden: het equivalent van 100 miljard foto’s uploaden naar Facebook in één seconde.
Ook België heeft een supercomputer, gehuisvest aan de universiteit van Gent. Met een piekprestatie van zo’n 155 teraflops zit die natuurlijk niet echt in de categorie van Summit, Sierra of zelfs Tianhe-2. Nederland doet het beter met Cartesius: een computer die moet pieken op 1 petaflop.
