Stephen Hawking krijgt autocorrect
Hawkings communicatiesysteem is verouderd. De theoretisch fysicus zit al jaren gevangen in z’n eigen lichaam dankzij de zeldzame maar verschrikkelijke zenuwaandoening ALS. Dat Hawking in een rolstoel zit en communiceert met een spraakcomputer weet zowat iedereen.
Die computer bleek echter niet meer mee te zijn met z’n tijd. De manier waarop Hawking woorden en zinnen moest vormen was gedateerd, zodat het een hele tijd duurde alvorens de professor uit z’n woorden geraakte. Tijd voor een upgrade dus, en die kreeg hij dankzij onder andere Swiftkey en Intel.
ACAT
De chipfabrikant en het genie sloegen de handen in elkaar voor de ontwikkeling van een nieuw systeem. De relatie van Hawking met zijn vorige communicatiemachine stonden centraal, en het resultaat is de op maat gemaakte ACAT, wat staat voor Assertive Context Aware Toolkit. De ontwikkeling van ACAT duurde drie jaar en Stephen Hawking was er nauw bij betrokken.
Het nieuwe systeem werkt met dezelfde invoermethode als het oude, aangezien daar ook weinig keuze is. Stephen Hawking heeft een wangsensor en een infraroodschakelaar op zijn bril, waarmee hij alles moet besturen. ALS tastte zowat alle andere spieren van de man aan, zodat die erg beperkte controle over zijn lichaam moet volstaan om te communiceren met de buitenwereld.
Autocorrect
Met de sensor selecteert Hawking een letter of teken op zijn computer. De hardware daarvoor is van Intel afkomstig, maar voor een deel van de software ging het bedrijf aankloppen bij het Britse Swiftkey. De voorspellingsalgoritmen die ons het leven eenvoudiger maken op onze smartphone doen immers hetzelfde op de machine van de professor.
Het nieuwe communicatiesysteem leert van Hawkings manier van typen zodat het letters en zelfs woorden kan voorstellen zonder dat Hawking ze manueel moet selecteren. Intel en Swiftkey claimen dat hij slechts twintig procent van alle tekens daadwerkelijk zelf zal moeten typen.
Dat is goed nieuws, want het typen duurde erg lang. Zo lang dat Hawking nog een stuk minder vlot sprak dan velen denken. Tijdens zijn lezingen vertelt hij bijvoorbeeld niet alles in realtime, omdat dat veel te lang zou duren. De zinnen die de professor samenstelt met het nieuwe systeem worden als vanouds doorgegeven aan zijn spraaksynthesizer. De stem waarmee de man bekend is bij het grote publiek verandert dus niet.
Goed nieuws voor iedereen
Hawkings nieuwe systeem dient echter niet enkel voor het praten, maar ook voor alledaagse taken die hij zelf wil uitvoeren. Surfen op het web, het sturen van e-mails en het schrijven van documenten zou maar liefst tien keer sneller gaan dan vroeger. Ook het multitasken kreeg een upgrade.
Professor Stephen Hawking mag dan wel de bekendste man ter wereld zijn die enkel kan communiceren met de wereld via een machine, hij is lang niet de enige. In dat opzicht is de ontwikkeling van ACAT goed nieuws voor de hele wereld. Het achterliggende systeem is immers open en aanpasbaar, zodat wetenschappers kunnen voortbouwen op het werk van Hawking en Intel.
Ook andere mensen die met een serieuze beperking worstelen zullen in de toekomst dus beter met de mensen om hen heen kunnen communiceren.
