Netwerk van de toekomst wordt ontwikkeld in Gent

Huawei en IMEC werken al enige tijd samen, maar sinds gisteren gaat die samenwerking nog een stap verder. Huawei en IMEC zullen samen werken aan ontwikkelingen op het gebied van siliciumgebaseerde fotonica. Een groot woord, dat een belangrijk onderzoeksdomein omschrijft.

In de siliciumgebaseerde fotonica proberen onderzoekers siliciumchips te ontwikkelen die overweg kunnen met licht. Klassieke siliciumchips heeft de mensheid al onder de knie: ze vormen de basis van alle moderne elektronica en zitten in bijna alles. Ontwikkelingen op het gebied van dergelijke chips volgen de wet van Moore: om de twee jaar verdubbelen hun capaciteiten.

Lichtchips
Fotonica aan de andere kant werkt traditioneel niet met dergelijke chips maar met vrij mechanische apparaten, hoewel het onderzoeksveld nauw verwant is met de manier waarop we vandaag computers gebruiken. Concreet moet je bij fotonica denken aan het omzetten van lichtsignalen naar elektrische signalen en omgekeerd: iets wat onontbeerlijk is bij hogesnelheidsnetwerken die met licht en glasvezel werken. De glasvezel loopt niet tot in je computer, dus op een bepaald moment moeten de lichtsignalen omgezet worden naar elektriciteit en omgekeerd.

Dat gebeurt meestal op het niveau van een Proximus, Telenet of KPN. Daar vormen de huidige tranceivers een flessenhals, omdat ze de ontwikkeling van andere elektronica niet bij kunnen houden. Huawei nam daarom vorig jaar Caliopa over, een spin-off van IMEC en de Universiteit van Gent.

Caliopa werkt aan de ontwikkeling van op siliciumfotonicagebaseerde optische tranceivers voor de telecom. Binnen in dergelijke chips wordt licht omgezet naar elektriciteit en omgekeerd. Het grote voordeel van dergelijke chips is dat ze, net als klassieke silicium-elektronische-chips, de wet van Moore kunnen volgen. Ze worden op dezelfde manier gebakken in wafers. De schaalverkleining van de tranceivers moet in de toekomst leiden tot veel snellere netwerken die bovendien goedkoper en energiezuiniger zijn.

Spitstechnologie in Zwijnaarde
Huawei, een gigant in de wereld van de telecominfrastructuur, hoopt dergelijke chips met Caliopa in samenwerking met IMEC te ontwikkelen in Gent. Daartoe kreeg Caliopa een nieuw kantoor in het technologiepark van Zwijnaarde.

De Chinese multinational gaat er prat op dat de research en knowhow in Europa blijft, en dus niet wordt overgeheveld naar China. Het team van Caliopa bestaat uit 21 mensen met acht verschillende nationaliteiten, waarvan een derde zijn doctoraat behaalde in Gent.

Die kantoren werden gisteren plechtig ingehuldigd tijdens een event waarop Huawei nog eens extra wilde benadrukken dat het bedrijf wel degelijk duurzaam wil investeren in Europa. De telecomgigant stelde met enig gevoel voor drama voor hoe Huawei met Caliopa en IMEC de wereld gaat veranderen, en dat vanuit Europa.

Of het zo’n vaart gaat lopen blijft afwachten. Feit is wel dat siliciumfotonica een erg belangrijk onderzoeksveld is momenteel, waar zowat iedere fabrikant van telecomhardware in actief is. Dat dergelijk onderzoek op wereldniveau in Gent gebeurt, daar mogen we af en toe ook eens trots op zijn.