Audi A7 rijdt 900 kilometer zonder chauffeur

De automatische piloot voor wagens is klaar voor gebruik in de echte wereld. Dat beweert Audi tenminste, en het merk doet er in een markettingstunt alles aan om de claim kracht bij te zetten. Ter ere van CES stuurt het Duitse automerk een uniek prototype van een zelfrijdende A7 van Silicon Valley naar Las Vegas op een trip van ongeveer 900 kilometer.

Zintuigen
De A7 is uitgerust met een batterij aan sensoren die dienen als zintuigen voor het brein van de wagen. Het gaat om een combinatie van technologieën die we al enige tijd in wagens vinden, zoals adaptive radar cruise control, en nieuwere technologieën zoals laserscanners (gemonteerd in de grille en de achterbumper). Vooraan heeft de Audi ogen in de vorm van een 3D-hogeresolutiecamera.

Alle sensoren samen geven de auto de mogelijkheid om helemaal zelfstandig te rijden tegen snelheden van 0 tot 110 kilometer per uur. De A7 neemt zelf bochten, past zijn snelheid aan, verandert van rijvak en haalt andere voertuigen wanneer nodig probleemloos in. Achter het stuur zitten journalisten, begeleid door een instructeur van Audi. Van de pers in kwestie wordt weinig verwacht, maar voorlopig moet er nog steeds een bestuurder in het voertuig zitten aangezien het nog niet legaal is om een auto in z’n eentje door het verkeer te laten laveren.

Beperkingen
Toch is de bestuurder ook broodnodig: de automatische piloot heeft immers een belangrijke beperking. De Audi is slim genoeg om over de autosnelweg te rijden, maar verstedelijkt gebied kan het voertuig niet af. Wanneer de route de Audi van de snelweg af stuurt wordt de bestuurder van te voren aangemaand het heft terug zelf in handen te nemen aan de hand van de nodige lampjes en geluidssignalen. Doet hij dat niet, dan zet de A7 vier pinkers aan en komt hij veilig tot stilstand op de pechstrook.

Audi wil met de stunt bewijzen dat technologie voor zelfrijdende wagens perfect te integreren valt met bestaande modellen. Volgens de autofabrikant zijn bijna alle noodzakelijk sensoren en systemen ook daadwerkelijk klaar voor productie. Vorige maand demonstreerde Audi al wat een zelfrijdende wagen allemaal kan door er eentje over het Duitse Hockenheim-circuit te laten racen.

Stadstaxi
Audi lijkt op het eerste zicht verder te staan dan Google maar er is een belangrijk onderscheid tussen de twee. Terwijl de Duitsers (en onder meer ook Tesla, dat een gelijkaardige automatische piloot in de Dual Motor Model S steekt) zich voorlopig focussen op een automatische piloot die het rijden van lange afstanden op de autosnelweg moet overnemen wil de internetreus een voertuig ontwikkelen dat als zelfstandige taxi kan functioneren in de stad. Dat laatste brengt heel wat extra uitdagingen met zich mee.

Alcohol
In dat onderscheid schuilt het verschil tussen rijden met automatische piloot, en een echt autonome wagen. Die laatste kan helemaal zelf rijden, terwijl de eerste net als een vliegtuig is uitgerust met een systeem dat de monotone taken overneemt wanneer veilige omstandigheden dat toelaten. In de nabije toekomst zullen we dus niet meer zelf moeten filerijden op de E19, maar dronken op de achterbank van je auto kruipen, “huizwaardsj!” brullen en gehoorzaamheid van je wagen verwachten, zit er de komende jaren niet in.