Curiosity Rover vindt weer ingrediënt voor leven op Mars

Curiosity Rover, het karretje dat in opdracht van de NASA Mars afspeurt, heeft sporen van stikstof op de rode planeet gevonden. Stikstof is noodzakelijk voor het leven op aarde, maar moet in een bepaalde “vaste” staat zijn voor het bijvoorbeeld door planten kan opgenomen worden. Het is in die staat dat de stikstof op Mars werd aangetroffen.

De nieuwe ontdekking zou er kunnen op wijzen dat er op Mars een stikstof-cyclus plaatsvond. Op de aarde gebeurt dat door bacteriën die vaste stikstof produceren, die op zijn beurt door planten wordt opgenomen. Van daaruit komt de stikstof in de grond terecht, waarna de cyclus zich herhaalt.

In het geval van Mars kwam de stikstof waarschijnlijk door blikseminslagen op de planeet terecht of door hitte van een impact. Volgens de onderzoekers is het echter reden genoeg om te blijven zoeken naar bewijzen van een oude stikstofcyclus op de planeet.

Ingrediënt voor leven
“Veel mensen staren zich blind op koolstof, maar vaak is stikstof net zo’n belangrijk ingrediënt om leven te vormen”, zegt Jennifer Stern, een van de onderzoeksters, in de Los Angeles Times. “Het leven steunt net zo hard op stikstof als op koolstof.” Cruciale elementen om dat leven te vormen, zoals RNA en DNA, hebben bijvoorbeeld stikstof nodig om hun werk te doen. 

De hoeveelheid stikstof die op Mars werd gevonden, was behoorlijk klein, volgens de onderzoekers vele malen minder dan de hoeveelheden die bijvoorbeeld voorkomen in de Atacama-woestijn in Chili of op Antarctica. De lage hoeveelheid laat vermoeden dat het de resten zijn van een oude stikstofcyclus die overblijft na een grondige verandering van de atmosferische omstandigheden.

Energie voor bacterieën
In een apart onderzoek wijzen onderzoekers van de Louisiana State University trouwens nog op een potentiële energiebron voor leven op Mars: koolstofmonoxide. Hun paper suggereert dat de koolstofmonoxide die in “relatief hoge hoeveelheden” wordt gevonden in de atmosfeer van Mars, als een belangrijke brandstof kan dienen voor bacterieën op de planeet.

De onderzoekers merken wel op dat er nog veel meer nodig is dan koolstofmonoxide om bacteriën een overlevingskans op Mars te bieden, maar dat het toch de moeite kan zijn om verder te onderzoeken of de planeet ooit de thuisbasis was van eencelligen.