Belgen recycleren kostbare metalen met UV-licht
Onderzoekers aan de KU Leuven zijn erin geslaagd om als eerste de zeldzame aardmetalen europium en yttrium te scheiden met UV-licht. In plaats van een klassiek oplossingsmiddel zou een UV-filter een efficiëntere en schonere oplossing bieden voor de recyclage van beide materialen.
Europium en yttrium vind je terug in heel wat moderne elektronica en technologieën. Er bestaat grote interesse in de recyclage van de materialen, omdat ze zeldzaam en moeilijk te ontginnen zijn. Een van die recyclagebronnen is rode lampfosfor, een poeder dat gebruikt wordt in fluorescentielampen zoals TL-lampen.
Onlangs ontwikkelden chemici van de KU Leuven een nieuwe methode om europium en yttrium uit ingezamelde TL- en spaarlampen te recycleren met behulp van een ionische vloeistof. Hierdoor kon men wel rode lampfosfor hergebruiken, maar niet de materialen apart. De techniek met UV-licht gaat nog een stap verder, omdat het een zuivere scheiding bekomt van zowel europium als yttrium.
Bart Van den Bogaert, die doctoreert over het onderwerp, legt uit: “Het UV-licht beïnvloedt de ionen – elektrisch geladen deeltjes: zowel bij europium als bij yttrium zijn er drie positieve ladingen per ion. Als we met ultraviolet licht een mengsel beschijnen, voegen we energie toe aan het systeem van ionen. In europium wordt dan één positieve lading per ion geneutraliseerd. Wanneer we dan sulfaat toevoegen, reageert enkel het europium daarmee. Dat levert een vaste stof op de bodem op, die gemakkelijk afgefilterd kan worden, terwijl yttrium in de oplossing blijft."
Met synthetische mengels bekomen de onderzoekers al zeer mooie resultaten. Voor gebruik bij industriële mengelingen staat het nog niet helemaal op punt, daarvoor moet de scheidingsefficiëntie nog verbeterd worden.
