3D-printer herstelt zenuwen en verhelpt verlamming
Een gebroken zenuw herstellen is een moeilijke zaak. Eenvoudige zogenaamde lineaire zenuwen kunnen dokters al genezen, maar voor schade complexere exemplaren was er weinig hoop op genezing. Onderzoekers van enkele Amerikaanse universiteiten waaronder Princeton en Virginia Tech ontdekten nu dat 3D-printers soelaas kunnen bieden.
3D-printer
Het lichaam kan zenuwen technisch gezien regenereren, maar zonder hulp levert dat in de praktijk niet veel op. Een complexe zenuw zoals de lange Ischiaszenuw, die over ongeveer de hele lengte van het lichaam loopt, kan zichzelf niet zomaar herstellen. De onderzoekers ontdekten dat ze met de hulp van een scan en een speciaal voor het experiment ontwikkelde 3D-printer een oplossing kunnen bieden.
Met de scan wordt de zenuw in kaart gebracht. Vervolgens printen de wetenschappers een hulpstukje dat op de plaats komt te zitten waar de zenuw moet regenereren. Dokters maken het tussenstukje vast aan de twee uiteinden van een onderbroken zenuw. Chemische componenten op het onderdeel leiden de zenuw, zodat die op de juiste manier groeit. Over een periode van enkele weken slaagt het lichaam er vervolgens in om een zenuw terug op de juiste manier aan elkaar te groeien.
Ratten
De wetenschappers testten hun bevindingen al op de Ischiaszenuw van enkele ratten en met succes. Na tien tot twaalf weken waren de eerste resultaten zichtbaar. Testen op mensen zijn de volgende stap. Hoofdonderzoeker Michael McAlpine ziet een toekomst waarin ziekenhuizen ter plekke hulpstukjes kunnen printen. In het geval dat de zenuw niet gescand kan worden, is het volgens McAlpine mogelijk om een digitale zenuwbibliotheek aan te leggen waaruit stukken geprint kunnen worden.
Zoals gewoonlijk bij dergelijk onderzoek zal het nog wel even duren alvorens de methode tot bij de patiënt komt, maar de techniek is alvast veelbelovend. Wie vandaag permanente zenuwschade heeft, kan misschien morgen toch terug lopen.
