Bekijk de aardbol vanuit de ruimte in (bijna) real-time

Nasa lanceerde maandag een nieuwe website waarop je beelden van een volledig belichte aarde kan bewonderen. Iedere dag zal de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie een dozijn foto’s online zetten die tussen de twaalf en de 36 uur oud zijn. De beelden zijn genomen door de DSCOVR-kunstmaan, die in augustus van dit jaar al verantwoordelijk was voor een spectaculaire animatie van de maan die voorbij de aarde schuift. Op de site kan je doorheen het archief aan afbeeldingen zoeken jouw voorkeurscontinent op je favoriete dag.

Lagrange

De dagelijkse stroom aan afbeeldingen moet de hele aarde omvatten. DSCOVR bevindt zich op het L1 Lagrange-punt, een specifieke locatie in de ruimte waar de kunstmaan zijn relatieve positie ten opzichte van de zon en de aarde behoudt. De satelliet volgt met andere woorden de zon, zodat de camera’s steeds de volledige dagkant van de aarde in beeld hebben. Iedere dag kan je dus een gif samenstellen met daarop de aarde die een toertje rond haar as draait. De hele aarde past in de foto omdat het L1-punt zich op gemiddeld 1,5 miljoen kilometer van de aarde bevindt. Ter illustratie: het ISS zweeft op zo’n 400 kilometer boven onze hoofden.

Vier megapixel-selfiestick

DSCOVR neemt de beelden met de Earth Polychromatic Imaging Camera, die vermoedelijk alleen zo heet omdat het acroniem daarvan EPIC is. EPIC is een vier megapixel CCD-camera en telescoop, die niet alleen voor ons entertainment aan de satelliet hangt. Het hoofddoel van het instrument is om wetenschappers in staat te stellen op de evolutie van onder andere vegetatie, ozon en reflectie accuraat te volgen. Iedere EPIC-foto is een samensmelting van vier foto’s, zodat de totale resolutie twaalf megapixel bedraagt. Daarmee komt de werkelijke resolutie op tien a vijftien kilometer, al naargelang waarop de aardbol je kijkt. Kwaadwilligen kunnen DSCOVR niet geheel onterecht als de lange selfiestick van de mensheid beschouwen.

Geen sterren

Voor de samenzweerders hun rieken en fakkels bovenhalen om onze redactie te bestormen: uiteraard zie je geen sterren op de foto. De dagkant van de aarde is even licht als, wel ja, de aarde op een heldere dag. Omdat de aardbol niet overbelicht mag zijn, is de sluitertijd te kort om het relatief zwakke licht van de omliggende sterren op te nemen: 20 tot 100 milliseconden. Neem tijdens een heldere nacht maar eens een scherpe en correct belichte foto van een straatlamp, en tel de sterren op de achtergrond.

Blauwe parel

Nasa’s website illustreert hoe ver we gekomen zijn in de visualisatie van onze eigen planeet. In 1972 kregen we dankzij de astronauten van Apollo 17 The Blue Marble te zien, vandaag krijg je een dozijn actuele blauwe parels per dag voorgeschoteld. Op het moment van dit schrijven lijkt NASA’s website het slachtoffer van z’n eigen succes. De site lijkt te kreunen onder een toestroom aan trafiek en is erg moeilijk bereikbaar.