Amazon-baas verslaat SpaceX met eerste raketlanding

Wanneer we over privé-ruimtevaart spreken, spreken we meestal over SpaceX. Dat bedrijf is niet alleen erg succesvol, het heeft bovendien een charismatische en graag geziene CEO in Elon Musk, en een marketing en pr-departement met kennis van zake. We mogen meekijken met zowat alles dat SpaceX doet; de successen maar ook de mislukkingen.

Amazon

Musk is echter niet de enige internetmiljardair met ruimtedromen. De baas van Amazon, Jeff Bezos, heeft eveneens een eigen ruimtebedrijf: Blue Origin. Blue Origin is veel kleiner en aast niet op dezelfde NASA-contracten als SpaceX, maar dat is niet de reden dat het bedrijf zo weinig aandacht kreeg. De oorzaak is te zoeken bij Bezos zelf: hij communiceert nauwelijks over de plannen en verwezenlijkingen Blue Origin en het New Shepard-ruimteschip.

Tot nu: Blue Origin meldt met trots er in geslaagd te zijn om de eerste (en enige) trap van New Shepard na een vlucht terug naar het landingsplatform te brengen. New Shepard bestaat uit een capsule voor mensen en een raket met de zelf ontworpen BE-3-raketmotor. Na het loskoppelen van de capsule kwam de raket zelf tot stilstand mooi op het landingsplatform.

Landing

New Shepard vloog naar een hoogte van 100 kilometer en haalde een topsnelheid van Mach 3,7 of 2840 km/u. Na acht aerodynamische remmanoeuvres vertraagde de raket tot 600 km/u, waarna speciale vinnen het ruimteschip naar een positie boven het landingsplatform stuurden. De raketmotor die ook al verantwoordelijk was voor de lancering vertraagde het geheel tot slot tot de landingssnelheid van 7 km/u.

Vergelijking met SpaceX

De succesvolle landing is historisch, maar niet zo historisch als wanneer het Musk en SpaceX lukt om iets gelijkaardigs te doen. Reden: Mach 3,7 is niet zo veel. New Shepard is ontworpen voor suborbitale vluchten, waarbij toeristen enkele minuten gewichtsloos zijn alvorens hun ruimtecapsule terug naar de aarde valt. Het ruimtetuig wordt dus niet in een baan rond de aarde geschoten en gaat bijgevolg veel trager dan Falcon 9 en Dragon.

De eerste trap van de Falcon 9, die al verschillende keren voor vuurwerk zorgde na mislukte landingspogingen, haalt Mach 10 met een bijhorende apoapis van 144 kilometer. De eerste trap van de Falcon 9 moet dus van aanzienlijk verder terugkomen, en is bovendien een stuk zwaarder dankzij de negen Merlin-raketmotoren.

Toeristen

De vergelijking met de SpaceX-plannen gaat dus niet voor honderd procent op. Toch is de verwezenlijking van Blue Origin erg opmerkelijk, niet in het minst omdat ze uit het niets lijkt te komen. Bezos en de zijnen tonen dat herbruikbare raketten wel degelijk mogelijk zijn. Bovendien is de landing goed nieuws voor ruimtetoeristen in spe: een herbruikbaar ruimteschip maakt een tikketje naar de rand van de atmosfeer flink goedkoper dan het alternatief.