Audi wil auto op de maan zetten
De Ansari X-prize ging naar Richard Branson, Burt Rutan en Virgin Galactic, maar de Google Lunar XPrize ligt nog te grabbel. Google en Xprize geven samen 30 miljoen dollar aan de eerste privé-entiteit die succesvol een halve kilometer aflegt met een rover op de maan.
Audi-rover
Een verzameling geleerden die zich Part Time Scientists noemt, wil de prijs wegkapen. Niet zozeer voor het geld natuurlijk: voor 30 miljoen ontwikkel je geen rover en koop je al zeker geen maanraket. De wetenschappers willen terug naar de maan gaan om te verkennen en bij te leren.
Daartoe ontwikkelen ze samen met sponsor Audi een eigen rover. The Verge kon het ding bekijken op de Detroit Auto Show in de VS, waar het Duitse automerk het maanwagentje een plaats in de spotlights gaf.
De wetenschappers ontwikkelden het autootje, waarna Audi niet alleen sponsorde maar ook kennis ter beschikking stelden. Geavanceerde 3D-printingtechnieken zorgden voor het ultradunne aluminium en titanium frame, E-Tron-kennis kwam van pas voor de elektromotoren en het Quattro-team deed z’n zegje over de vierwielsaandrijving. Het resultaat is een sportief uitziende Rover met het Audi-logo vooraan.
Apollo 17
De Part Time Scientists zijn al een decennium lang bezig aan de ontwikkeling van het autootje, net als het systeem om de unieke Audi veilig op de grond te krijgen. Als landingsplaats kozen ze de site van Apollo 17: de laatste maanmissie. Nasa vraagt iedereen om zelf niet te dicht bij de historische landingsplaatsen van zijn Apollo-missies te landen, en dus zal de Rover op zo’n 2,5 km afstand gedropt worden.
De Part Time Scientists willen niet gewoon prestige oogsten, ze plannen om van de gelegenheid gebruik te maken om iets nuttig te doen op de maan. Apollo 17 was uitgerust met een maan-auto. Die is bij het betrek achter gelaten, en staat geparkeerd op zo’n 250 meter van de landingssite. De Audi-rover moet 2,5 rijden van z’n eigen landingssite, zo meteen de X-prize binnenrijven, en vervolgens ontdekken wat er overblijft van de auto. Meer dan viertig jaar lang is die blootgesteld aan extreme temperatuurverschillen en ongefilterde kosmische straling. De rover zal ontdekken wat die omstandigheden doen met de materialen waaruit de auto destijds is gemaakt.
18 maanden geduld
De Rover die de wetenschappers samen met Audi bouwden is meer dan een markettingstunt of een proof of concept. Als alles volgens plan verloopt, zal het tuig ergens in de tweede helft van 2017 de ruimte in geschoten worden. Welke raket daarvoor aangekocht wordt, weten we nog niet, al lijkt de hele onderneming een kolfje naar de hand van SpaceX. Het bedrijf van Elon Musk heeft al een contract met een andere deelnemer: het Israëlische SpaceIL. Moon Express, een derde bedrijf dat op de X Pize aast, heeft een contract met Rocket Lab voor een lancering. De twee concurrenten van Audi mikken eveneens op een lancering eind 2017.
