Komeetlander Philae is dood

ESA schreef geschiedenis met Philae. Het kleine tuigje was meegereisd met Rosetta naar de komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko, waar het begin november zichzelf in de geschiedenisboeken schreef door te landen op de ruimterots. Nooit eerder was zoiets gelukt. Dat de landing niet helemaal volgens plan verliep, is dan ook niet zo uitzonderlijk. Philae slaagde er niet in zichzelf in de komeet te verankeren, stuiterde terug omhoog, en kwam tot slot tot stilstand op een veel minder gunstige landingsplaats.

Slaap

Philae stuurde na de landing een schat aan informatie door, maar al snel kregen de zonnepanelen van het tuigje onvoldoende zonlicht en begon de lander aan een winterslaap. Het afgelopen jaar probeerden onderzoekers van ESA tevergeefs terug contact te zoeken met het tuigje. In de zomer van dit jaar gaf Philae nog enkele tekenen van leven, maar sindsdien was het helemaal stil.

“We hoorden niets meer”, vertelt Stephan Ulamec van ESA aan New Scientist. “In het beste geval heeft Philae zich zoals gehoopt verplaatst, maar zijn de antennes beschadigd.” Het is echter waarschijnlijker dat het tuigje nog altijd op z’n duistere landingsplaats ligt.

Te koud

Dat is spijtig: onderzoekers gaan er van uit dat Philae nog heel wat informatie over Churyumov-Gerasimenko in zich heeft, maar die zal de aarde dus nooit bereiken. Binnen enkele dagen is de komeet zo ver van de zon verwijderd dat de levensduur van Philae sowieso tot een einde komt, waardoor de wetenschappers zich genoodzaakt zien om de zoektocht naar contact op te geven.

Toch is ESA nog niet klaar met 67P. In september van dit jaar is de hoofdmissie van Rosetta, de sonde die de komeet de hele tijd van bovenaf bestudeerde, ten einde. De ruimtevaartorganisatie zal de satelliet steeds dichter naar het oppervlak van Chury brengen, zodat de laatste rustplaats van Philae hopelijk duidelijk in beeld komt. Uiteindelijk zal Rosetta gecontroleerd crashen op de komeet.