Hersenimplantaat en bionische ruggengraat mogelijk de oplossing bij verlamming

Er is hoop voor mensen die door verlamming niet meer kunnen lopen. Australische wetenschappers zijn er namelijk in geslaagd om een elektrode te ontwikkelen waarmee het mogelijk wordt een exoskelet of prothese te besturen, volgens het tijdschrift Nature Biotechnology.

Mind control

De elektrode wordt geïmplanteerd in een ader in de motorische cortex van het brein, en meet daar de lokale hersenactiviteit. De verzamelde signalen worden op hun beurt doorgestuurd naar een extern skelet die deze vertaalt in bewegingen. Het exoskelet zou het lichaam van de patiënt omvatten, en door de bewegingen van het skelet zou lopen weer mogelijk worden. Bovendien kunnen ook andere apparaten zoals rolstoelen, computers of protheses op dezelfde manier bediend worden.

Exoskeletten en prosthetische ledematen worden overigens al gebruikt als hulpmiddel voor mensen met verlamming, maar kunnen voorlopig enkel handmatig worden bediend. Deze elektrode zou de eerste techniek zijn die gebaseerd wordt op hersensignalen om het hulpmiddel rechtstreeks te besturen.

Stentrode

De technologie is vergelijkbaar met een pacemaker, vertelt Dr. Nicholas Opie, biomedisch ingenieur aan de Universiteit van Melbourne. Zo wordt er ook gebruik gemaakt van een stent-techniek waarbij het implantaat uitzet in de ader, en is het concept gebaseerd op de interactie tussen elektronica en weefsel. Een belangrijk pluspunt is het kleine formaat: het implantaat zou niet groter zijn dan een paperclip, waardoor een invasieve hersenoperatie overbodig wordt.

Trials in 2017

Om de technologie in actie te zien, zullen we nog even geduld moeten hebben. In 2017 gaat de eerste klinische studie met menselijke participanten van start. Daarbij zullen drie patiënten in het Royal Melbourne Hospital geïmplanteerd worden met de elektrode. Eerdere onderzoeken bevonden het implantaat  al wel veilig voor gebruik op lange termijn en wezen aan dat het zelfs beter werkte naarmate de tijd verstreek.