Mars-sensor van NASA helpt met methaandetectie op aarde
NASA wil dat Mars al zijn geheimen prijs geeft maar de rode planeet werkt niet altijd even goed mee. Speciale high-tech sensoren, ontwikkeld met Mars in het achterhoofd, moeten daarom detecteren wat Mars niet zelf wil verklappen. In het Jet Propulsion Laboratory (JPL, waar onder andere de Curiosity-missie wordt geleid) willen wetenschappers graag weten in welke mate het broeikasgas methaan in de Mars-atmosfeer aanwezig is. Ze ontwikkelden daartoe de Open Path Laser Spectometer (OPLS). Die sensor kan methaan detecteren met een nauwkeurigheid van enkele deeltjes van het gas per miljard deeltjes atmosfeer. Het toestel doet dat bovendien met grote volumes atmosfeer.
Dat hier op aarde het nodige methaan aanwezig is, weten we al langer. Het gas, onder andere afkomstig uit de uitlaat van menige koe, is voor een groot deel verantwoordelijk voor de opwarming van de planeet. Het wordt tevens opgepompt en getransporteerd door middel van pijplijnen die vaak honderden kilometers lang zijn. De Pipeline Research Council International (PRCI) werkte dan ook samen met NASA om de OPLS-sensor dichter bij huis te testen.
Ze vezen het instrument op een drone en testten in welke mate het methaan kan detecteren in realistische scenario’s. De resultaten waren veelbelovend. Vandaag moeten inspecteurs ter plaatse gaan om een gasleiding te inspecteren maar met een OPLS-sensor op een drone valt die beperking weg. Later dit jaar willen NASA, het JPL en de PRCI de sensor op een onbemand vliegtuigje vijzen. Dat kan in principe honderden kilometers pijplijn in één keer inspecteren op lekken.
Ook buiten de gasindustrie is het systeem veelbelovend. Vliegtuigjes met de sensor kunnen met relatief weinig moeite bronnen van methaan in kaart brengen om zo beter vat te krijgen op één van de oorzaken van global warming. Het verhaal illustreert vooral hoe ruimtevaart, volgens critici vaak een ver-van-mijn-bed-show, tot onverwachte voordelen hier op aarde kan leiden.
