Wiebelende sterren verklappen aanwezigheid exoplaneten

Foto van het WIYN-observatorium in Arizona.

NASA gebruikt al sinds 2009 Kepler om het heelal af te speuren naar exoplaneten. Hiervoor maakt de telescoop gebruik van licht afkomstig van sterren. Het brengt de helderheid van de hemellichamen in kaart en kan hierdoor de aanwezigheid van naburige planeten detecteren. De helderheid van een ster zal immers even achteruit gaan wanneer een planeet tussen de ster en de telescoop passeert.

NEID

Over drie jaar zal er echter een nieuwe machine klaar staan om verder op zoek te gaan naar exoplaneten. NASA en de National Science Foundation (NSF) hebben namelijk de handen in elkaar geslagen om een nieuw instrument te ontwikkelen. Na een nationale competitie hebben de twee agentschappen een team astronomen geselecteerd die de zogenaamde NN-EXPLORE Exoplanet Investagiations with Doppler Spectroscopy (kortweg NEID) zal bouwen.

Dit instrument van 10 miljoen dollar zal in 2019 bovenop het WIYN-observatorium in Arizona worden geplaatst. NEID zal met name op zoek gaan naar aarde-achtige planeten die rond soortgelijke sterren als de zon cirkelen. Hiervoor zal het toestel het wiebelen van sterren meten. Dit wiebelen wordt namelijk veroorzaakt door de zwaartekracht van een planeet. Aan de hand van het wiebelgedrag van een ster kan de grootte van de nabijgelegen planeet worden achterhaald.

Buitenaards leven

Eenmaal NEID een interessante exoplaneet heeft ontdekt, kunnen ruimtetelescopen, zoals Kepler, worden ingezet om het systeem verder te onderzoeken. Het agentschap hoopt dat het nieuwe instrument zal kunnen bijdragen tot het vinden van buitenaards leven in het heelal.