Ons zonnestelsel telt een nieuwe maan

Rond MakeMake draait een maan. Dat is groot nieuws, dat vermoedelijk wat duiding verdient. MakeMake is familie van Pluto. Het is na Pluto en Eris het grootste en helderste gekende object in de Kuipergordel. Net als Pluto is MakeMake een dwergplaneet, al is het hemellichaam een derde kleiner dan de ex-planeet.

MakeMake werd in 2005 ontdekt en draagt de naam van een obscure godheid van het Paaseiland, omdat het niet allemaal Romeinse goden hoeven te zijn. In april 2005 nam de Hubble Wide Field Camera een foto van MakeMake. Nader onderzoek toonde duidelijk de aanwezigheid van een tweede object: een maan.

Beproefde techniek

De techniek die de astronomen gebruikten om de maan te ontdekken, werd voordien al ingezet om in respectievelijk 2005, 2011 en 2012 manen rond Pluto te ontdekken. Dat het zonnestelsel een nieuwe maan bevat is op zich al interessant nieuws, maar de ontdekking zal astronomen ook toelaten meer te weten te komen over MakeMake zelf. Met de hulp van extra beelden zullen Astronomen de baan van de maan in kaart brengen. Met die kennis kunnen ze vervolgens de massa van de dwergplaneet bepalen.

De vorm van de baan verklapt bovendien iets over de origine er van: bij een eclipsvormige baan heeft MakeMake vermoedelijk een ander kuiper-object ‘gevangen’ met zijn zwaartekracht. Een cirkelvorige baan, zoals die van de maan om de aarde, wijst dan weer op een grote botsing met het nodige planetenpuin ergens in het verleden van de dwergplaneet.

De maan kreeg de voorlopige naam MK2 en zou een doorsnede van ongeveer 160 kilometer hebben. De eerste waarnemingen suggereren dat MK2 in een cirkelvormige baan draait met een periode van minstens twaalf dagen. De ontdekking doet wetenschappers vermoeden dat Pluto wel eens een stuk minder uniek is dan aanvankelijk gedacht, en dan manen misschien zelfs de norm zijn voor dwergplaneten.