Microsoft stelt medische diagnoses op basis van je Bing-geschiedenis

Kan je mensenlevens redden door internetgebruikers medisch advies te geven, en hulp te laten zoeken nog lang voor ze dat normaal gesproken zelf zouden doen? Microsoft denkt van wel, en testte het uit. De eerste resultaten zijn interessant, maar tonen even zeer aan dat wetenschappers nog voor immense uitdagingen staan.

Statistische classificatie

Dr. Eric Horvitz is een computerwetenschapper van Microsoft met een achtergrond als geneesheer. Horvitz had ooit een telefoongesprek met een vriend die aan hem zijn medische symptomen beschreef. Gebaseerd op zijn verhaal, adviseerde Horvitz de man om dringend medische hulp te zoeken. Alle hulp kwam echter te laat, en zijn vriend stierf enkele maanden later aan de gevolgen van pancreaskanker.

Door die gebeurtenis kwam Horvitz op het idee voor zijn onderzoek dat gepubliceerd werd in Journal of Oncology Practise. Hoe is hij te werk gegaan? Microsofts onderzoeksteam bestudeerde de zoeklogs van Bing-gebruikers, en viste er de zoekopdrachten uit die een mogelijke diagnose van pancreaskanker suggereerden. In zo’n geval gingen de onderzoekers dan terug in de tijd om zo al dan niet symptomen terug te vinden die bij de ziekte kunnen horen. Microsoft ontwikkelde daarvoor een statistisch classificatiesysteem dat de toekomst van belangrijke symptomen kan voorspellen op basis van patronen die deze volgen.

Cortana voor geneeskunde

In de praktijk bleek dat onderzoekers in 5 tot 15 procent van de gevallen inderdaad een diagnose konden stellen op basis van de zoekresultaten. Daarbij behaalden ze een lage fout-positief-score. Bij slechts één op de 100.000 gevallen ging het namelijk om een vals alarm.

Volgens Horvitz kan zijn methode, gedreven door biostatistiek, mogelijk op termijn het begin zijn van een heel nieuwe, goedkope vorm van medische dienstverlening. “Komt er ooit misschien een Cortana voor de gesneeskunde?”, zo vraagt hij zich af in Journal of Oncology Practice waarin hij zijn onderzoek voorstelde.

Kwantiteit vs kwaliteit

Maar hoe moet het nu verder? Er zal nog een lange weg moeten worden afgelegd voordat die “Cortana voor de geneeskunde’’ een feit zal zijn. Volgens dr. Eric Horvitz zijn de enige mogelijke volgende stappen meer praktijkgericht. Met de methode die ze nu toepasten, kwamen ze namelijk niet zelf in contact met individuen, en dat zorgt voor beperkingen.

De grootste uitdaging voor de wetenschappers zit hem nog in het analyseren van big data, rekening houdend met het verschil tussen kwantiteit aan gegevens en kwaliteit. Met andere woorden, statistisch gezien is er helemaal niet noodzakelijk een 1 op 1 verhouding tussen mensen die symptomen opzoeken op Bing, en mensen die effectief zelf aan die symptomen lijden.

Goudmijn?

Toch is het geven van medisch advies aan de hand van de analyse van big data, zeker een interessant onderzoeksgegeven voor in de toekomst. Op termijn, als onderzoek veel verder staat, kan het voorspellen van medische diagnoses wel eens een potentiële goudmijn  worden voor bedrijven. Ook Google is trouwens niet bij de pakken blijven zitten. Het bedrijf verrichte in het verleden met zijn Google Flu-project al een gelijkaardig onderzoek.

Horvitz hoopt ten slotte nog dat zijn onderzoek in ieder geval nog een staartje zal krijgen: “We hopen dat dit toch wel wat interessante conversaties zal doen ontstaan”, zo besloot dr. Eric Horvitz.