Microsoft gebruikt DNA voor video- en documentopslag
Samen met onderzoekers van de universiteit van Washington is Microsoft er in geslaagd succesvol DNA in te zetten als opslagmedium voor 200 MB aan gegevens. Microsoft doet al langer onderzoek naar DNA als gegevensdrager. De DNA-molecule biedt een compact alternatief voor klassieke opslagmethodes en zal volgens de onderzoekers relevant blijven zolang er leven bestaat.
Natuurtalent
DNA is van nature een goed medium voor gegevensopslag. De molecule houdt immers de genetische blauwdruk van alle organismes op aarde bij. Als DNA kan onthouden hoe een mens werkt, moet het ook deze OK Go-video kunnen onthouden, zullen ze bij Microsoft gedacht hebben, en ze hadden gelijk.
Naast de video codeerde Microsoft ook digitale versies van kunstwerken, 100 boeken en enkele symbolische documenten naar de biologische gegevensdrager. De onderzoekers benutten daartoe de ingebouwde capaciteiten van het DNA.
Eerst zetten ze bestanden bestaande uit 0 en 1 om naar DNA-letters. Wie zich de middelbare school nog herinnert, weet dat DNA de blauwdrukken van het leven bijhoudt als sequentie van (A)denine, (C)ytosine, (G)uanine en (T)hymine. Het is natuurlijk net zo goed mogelijk om de sequentie van nulletjes en ééntjes waaruit een videobestand bestaat op die manier weg te schrijven.
DNA-synthese
Het eigenlijke schrijven gebeurt door Twist Bioscience, een bedrijf gespecialiseerd in toepassingen van DNA-onderzoek en meer specifiek de synthese van DNA. Na het synthetiseren krijgen de onderzoekers een testbuisje terug. In het geval van de 200 MB aan data die voor deze test werden weggeschreven, gaat het om een hoeveelheid DNA die kleiner is dan de punt van een potlood.
Voor het uitlezen gebruikt het team een polymerase-kettingreactie. De techniek is niet nieuw: wetenschappers gaan er al jaren mee aan de slag om DNA te manipuleren. De nodige DNA-delen worden vermenigvuldigd en, wanneer de concentratie hoog genoeg is, uitgelezen. Het decoderen van DNA is evenmin nieuw: in 2003 al werd het Human Genome Project afgerond en werd het hele menselijke DNA ontrafeld.
Microsoft denkt dat DNA heel wat voordelen heeft tegenover klassieke opslagmedia. Vooral volume speelt mee: er wordt steeds meer data opgeslagen en de huidige productiecapaciteit kan moeilijk mee. De onderzoekers dromen luidop van hele datacenters, vervat in een hoeveelheid DNA ter grote van een suikerklontje.
