Vermiste komeetlander Philae is terecht
Bijna twee jaar geleden stuurde de European Space Agency (ESA) Philae de ruimte in. Het was de bedoeling dat het ruimtetuig op 12 november 2014 zou landen op de komeet Agilkia, zijn harpoenen zou gebruiken om zich te verankeren en hierna informatie over de ruimterots zou uitsturen naar de ESA. De harpoenen slaagden er echter niet in het toestel te verankeren, waarna Philae van de komeet botste en na nog eens twee uur rondzweven in de ruimte landde op een andere plaats op de komeet.
Philae stuurde de volgende drie dagen interessante informatie uit over Agilkia. Doordat de komeetlander op een schaduwrijke plaats was geland, geraakte de batterij van het toestel echter uitgeput. Philae belandde in een slaapstand voor een klein jaar tot de komeet dichter naar de zon toe bewoog. De komeetlander ontwaakte in juni en juli 2015 en communiceerde sporadisch met Rosetta, een ruimtetuig dat in een baan rond Agilkia beweegt.
Exacte locatie
Om de informatie die werd uitgestuurd door Philae te kunnen staven, diende de ESA echter de exacte locatie van het ruimtetuig te kennen. Met behulp van radiosignalen kon het agentschap de mogelijke locatie van Philae terugschroeven tot een regio van enkele tientallen meters. In deze regio bevonden zich echter verschillende objecten die mogelijks de komeetlander konden zijn.
Slechts een maand voordat Rosetta zal crashen, heeft het ruimtetuig een foto genomen van de komeet waarop Philae duidelijk te zien is. Rosetta bevindt zich momenteel op 2,7 kilometer van Agilkia, waardoor het foto’s kan nemen met een resolutie van ongeveer vijf centimeter per pixel. Hierdoor heeft Rosetta een beeld kunnen vastleggen waarop de karakteristieken van Philae duidelijk te zien zijn.
“Dit prachtige nieuws zorgt ervoor dat we nu de ontbrekende basisinformatie hebben om de drie dagen wetenschap van Philae in de juiste context te plaatsen,” vertelt Matt Taylor, een wetenschapper van ESA. “Nu de zoektocht naar de komeetlander is beëindigd, voelen we ons klaar voor de landing van Rosetta. We kijken er naar uit om nog meer gedetailleerde beelden te nemen van de landplaats van Rosetta,” voegt de onderzoeker Holger Sierks hier aan toe.
