Bekijk de geboorte van de Melkweg
Onze Melkweg zou omringd moeten zijn door duizenden dwergsterrenstelsels. In realiteit, en in contrast met computermodellen, hebben we maar gezelschap van een dertigtal kleine stelsels. De computermodellen klopten niet en astronomen vreesden dat donkere materie de boosdoener was. Het merendeel van het universum bestaat uit donkere materie en daarmee is zowat alles dat we weten over het goedje gezegd. De foute uitkomst van bestaande computermodellen voor de vorming van de Melkweg was in dat opzicht problematisch. Als donkere materie een vinger in de pap te brokken heeft, maar wetenschappers weten niet hoe ze werkt, dan wordt het moeilijk om accurate modellen op te stellen.
Nieuw model
Een team van Amerikaanse astronomen van Caltech pakt nu uit met een verlossende simulatie. Het nieuwe computermodel toont een geschiedenis van de Melkweg die wel resulteert in de situatie zoals die vandaag is. Niet donkere materie verpeste de oudere modellen, maar supernova’s. Door nieuwe en preciezere gesimuleerde supernova’s aan de simulatie toe te voegen, krijgen de wetenschappers een resultaat dat helemaal lijkt te kloppen.
Ze ontdekten dat de explosies van stervende sterren sterk genoeg zijn om sterren en zelfs kleine sterrenstelsels weg te blazen. Door die kennis te implementeren resulteert de simulatie, die 13,8 miljard jaar geleden start, alsnog tot de Melkweg zoals die er vandaag uit ziet.
Stevige pc
De simulatie draaide op 2.000 gelinkte computers over 700.000 CPU-uren, aldus een persbericht van Caltech. Op slechts één computer zou het hele proces tachtig jaar geduurd hebben, wat eigenlijk nog steeds niet zo lang is voor de simulatie van de vorming van een melkwegstelsel over een tijdspanne van bijna 14 miljard jaar.
Concreet bestaat de simulatie uit een heleboel ingewikkelde vergelijkingen die zwaartekracht, materie, de sterren, donkere materie, zwarte gaten en fenomenen zoals supernova’s beschrijven. De computers gaan aan de slag met die vergelijkingen en berekenen zo cyclus na cyclus waar alles naartoe gaat.
De astronomen willen hun simulatie nu voor 20 miljoen extra CPU-uren laten draaien om zo de toekomst van de Melkweg te voorspellen. Ze hopen om op die manier een beter beeld te krijgen van de exacte hoeveelheid dwergstelsels die de Melkweg om ringen.
