Qualcomm Snapdragon 835: meer dan een krachtpatser

De mobiele chip van morgen heet Snapdragon 835, en op CES in Las Vegas wordt al snel duidelijk dat de nieuwste System on a Chip (SoC) van Qualcomm meer is dan een kleine update van zijn voorganger. Het Amerikaanse bedrijf focuste zich voor de ontwikkeling van de SoC op vijf pijlers: autonomie, immersie, fotografie, connectiviteit en beveiliging.

In iedere categorie kondigde de fabrikant significante verbeteringen aan maar de opvallendste vernieuwing komt van de technologie zelf. Zoals Keith Kressin van Qualcomm Snapdragon het zegt: “Op deze beurs zal je heel veel chips met heel veel microtransistors zien. Van al die chips zal slechts één met het kleine 10 nm-fabricageproces gemaakt zijn: de Snapdragon 835.”

Autonomie

Op het vlak van autonomie maakt Qualcomm zich sterk dat de 835 25 procent zuiniger is dan de Snapdragon 820, ondanks de verbeterde prestaties. Die autonomiewinst is rechtstreeks gevolg van een verbeterde architectuur voor de chip en betere software maar ook extra zuinigheid die inherent is aan het gebruik van kleinere transistors.

Loopt je telefoon toch plat, bijvoorbeeld omdat je uren lang in VR wil wonen, dan gaat opladen sneller dan ooit. Met de Snapdragon 835 introduceert Qualcomm Quickcharge 4.0. Vijf minuten aan het stopcontact is dankzij die nieuwe technologie voldoende om 5 uur te kunnen telefoneren.

Immersie

Wanneer Qualcomm over immersie spreekt, bedoelt het virtual reality en augmented reality. De fabrikant ziet zijn chip als de SoC bij uitstek voor mobiele toepassingen op dat gebied. Daarom krijgt de Snapdragon 835 hardwarematige ondersteuning voor 3D audio mee. Draag je in de toekomst een VR-headset met een Snapdragon 835-telefoon in, dan moet je in principe horen waar het geluid precies vandaan komt. Niet alleen de richting maar ook de hoogte van de geluidsbron wordt in rekening gebracht.

Naast geluid is beeld essentieel. Daarom krijgt de SoC een nieuwe grafische processor mee: de Adreno 540. Die extra pk’s van die gpu maken VR-ervaringen met een hogere kwaliteit mogelijk. Bovendien integreerde Qualcomm ondersteuning voor onder andere Sync-technologieën die er voor zorgen dat er nooit een frame verloren gaat. De minieme vertraging waarmee beelden op het scherm verschijnen wordt eveneens kleiner en dat is goed voor wie snel misselijk wordt van VR. Tot slot ondersteunt de nieuwe grafische chip meer kleuren dan zijn voorganger, al denken we dat hier eerder het gebruikte display dan de SoC dezer dagen een limitatie is.

Kan VR je gestolen worden, dan kan je nog altijd van de extra pk’s van de gpu genieten in klassieke spellen. Zo zagen we een demo van een spel waarin schaduwen in realtime gerenderd worden.

Fotografie

De SoC is letterlijk het hart van je smartphone. Wat de System on a Chip kan, bepaalt wat fabrikanten met een smartphone kunnen uitspoken. Voor de toestellen van morgen wil Qualcomm alvast dat telefoonbouwers de kans hebben zich volledig te laten gaan met de camera. “Of ze nu voor één camera met een hoge resolutie kiezen, een camera met minder maar grotere pixels, twee camera’s die samenwerken of nog iets anders, de Snapdragon 835 kan het aan”, aldus Kressin. Concreet betekent dat dat de chip overweg kan met tot 32 MP aan 30 fps, in eender welke configuratie.

Connectiviteit

Connectiviteit is een stokpaardje van Qualcomm, dat nog voor Snapdragon de leverancier van menig modem was. De 835 krijgt de waanzinnig X16-modem aan boord. Die is compatibel met de nieuwste technologieën zoals 256 QAM en 4×4 Mu-Mimo, goed voor gigabitsnelheden via LTE. In principe is de Snapdragon 835 zo compatibel met de nog te definiëren 5G-standaard.

Voor het eerst integreert de chiptekenaar nu ook wifi op de chip. 802.11 ac vinden de Amerikanen te min en dus kan de chip overweg met 802.11 ad, de opvolger van de nieuwste wifi-standaard. Concreet wil dat alleen maar zeggen dat je telefoon héél toekomstbestendig is, aangezien ac momenteel de wifistandaard van dienst is. Qualcomm belooft in ieder geval gigabitsnelheden over het ganse spectrum, of het nu om LTE dan wel om wifi gaat.

Beveiliging

Tot slot moet het in deze dagen van cyberaanvallen, hacks en ransomware ook over beveiliging gaan. Qualcomm wil duidelijk tegemoet komen aan de noden van professionele gebruikers en integreert daarom enkele hardwarematige beveiligingsopties op de chip. De opvallendste is Haven, waarbij de SoC zelf kan nagaan of er niemand geprutst heeft aan de smartphone bij het opstarten. Dat is essentieel om gevoelige taken op beveiligde hardware toe te staan. Nu biometrie en betalen via de smartphone aan populariteit wint, vindt Qualcomm dat belangrijker dan ooit.

Gewoon kleiner

Naast de verbeteringen in bovenstaande domeinen brengt het 10 nm-bakproces van de chip nog een ander heel tastbaar voordeel met zich mee. “De chip is een stuk kleiner dan de Snapdragon 820”. Dankzij de kleinere bouwresolutie kan Qualcomm meer transistors op een kleinere oppervlakte plaatsen en dat is nergens belangrijker dan in de wereld van de smartphone.

“Fabrikanten zwoegen om een tiende van een millimeter van ieder aspect van de binnenkant van de telefoon te schrapen”, illustreert Kressin. “De Snapdragon 835 geeft in één klap drie vierkante millimeter extra ruimte aan de telefoonbouwers.” Als je weet dat een telefoonboer als Apple bereid is de 3,5 mm-aansluiting te laten varen voor een minimum aan plaatswinst, zie je hoe die ogenschijnlijk kleine extra ruimte wel degelijk de moeite is.

Toestellen

De Snapdragon 820 werd op CES 2016 aangekondigd en zit in al meer dan 200 verschillende types hardware. Voor de Snapdragon 835 liggen Qualcomms verwachtingen hoger, en met rede. De SoC is meer dan een smartphonechip. Eerder raakte al bekend dat de 835 compatibel is met Windows 10 dankzij x86-emulatie, waardoor we echte Windows 10-laptops met de nieuwe chip mogen verwachten. De focus op VR en AR betekent bovendien dat je ook standalone headsets met de nieuwe processor mag verwachten.

Qualcomm pakt hier uit met wat zonder enige twijfelde interessantste mobiele chip van het moment is. De veelzijdigheid van deze SoC zien we niet snel overtroffen worden, niet door Samsung met Exynos en al evenmin door Huawei met Kirin. In welke mate de capaciteiten van de SoC benut worden in je volgende smartphone, hangt natuurlijk af van de ambitie van de telefoonbouwers zelf.