Google overtreft eigen verwachtingen met Project Loon

Project Loon bevindt zich in de divisie X van Alphabet, het moederbedrijf van Google. In deze afdeling bevinden zich de vreemdste ideeën van Google-medewerkers, waarvan de kans dat de experimenten ooit voor een werkbaar product zullen zorgen klein is. Na vier jaar te hebben gewerkt aan het idee om ballonnen te gebruiken om moeilijk bereikbare plaatsen van internet te voorzien, ziet de toekomst er voor Project Loon echter rooskleurig uit. Het idee dat ooit als onmogelijk werd bestempeld, blijkt haalbaar te zijn.

“Je maakt onverwachte ontdekkingen die je sneller doen voortbewegen dan je ooit voor mogelijk had gehouden. Het Project Loon-team had één van deze magische, onverwachte ervaringen. Ze hebben zelfs hun eigen verwachtingen overtroffen voor hoe goed hun slimme algoritmes hen kunnen helpen om ballonnen over de aarde te navigeren. Ze hebben een grote stap gezet richting een dag waarop internet voorzien door ballonnen een werkelijkheid kan worden voor mensen in landelijke en afgelegen regio’s,” schrijft Google in een blogpost.

Veel ballonnen

Initieel was het de bedoeling dat de ballonnen van Project Loon in grote getalen aanwezig waren om ringen te kunnen vormen. Wanneer één van de ballonnen uit het bereik van een bepaalde regio dreef, kon een andere ballon zijn plaats innemen. Om tot dit resultaat te komen, pompte het team extra lucht in een ballon, of liet het net lucht vrij. Hierdoor werden de ballonnen lichter of zwaarder, waardoor ze naar boven of beneden konden bewegen en in een andere luchtstroom terechtkomen. Het team merkte echter al snel dat de grote ballonnen niet hetzelfde reageren als blaadjes in de wind; verder onderzoek was nodig om tot het juiste algoritme te komen.

Tegen het einde van 2014 waren de navigatiealgoritmes goed genoeg om ervoor te zorgen dat een ballon duizenden kilometers kon afleggen en over een specifieke locatie kon vliegen. Met het verbeteren van de algoritmes werden ook de navigatiemogelijkheden beter. “Dit gaf ons een nieuwe mogelijkheid: een grotere variëteit aan winden betekende dat we ballonnen beter en consistenter naar het noorden, zuiden, oosten of westen konden laten vliegen. We vroegen ons af of we een cirkel rond een oceaan of continent konden maken, in plaats van rond de volledige aarde te moeten cirkelen. En inderdaad, vonden we een manier,” aldus het Project Loon-team.

Cirkels

Het team besloot om de cirkels die ze de ballonnen lieten maken kleiner te maken. Ze slaagden erin de voorwerpen in 5, 4 en 3 dagen tijd terug te laten keren naar hun originele positie. Tegen het begin van 2016 merkten de medewerkers op dat enkele van de ballonnen bleven hangen in een gebied in plaats van weg te drijven. Na dit fenomeen verder te hebben onderzocht, slaagde men erin om de ballonnen voor maar liefst drie maanden boven eenzelfde regio te laten drijven.

“We hadden een manier gevonden om ballonnen in teams bij elkaar te houden, terwijl ze dansten in kleine cirkels op de stratosferische wind, over een bepaalde regio,” schrijft het team.

Efficiëntie

Dat de ballonnen ongeveer de juiste positie kunnen behouden, is erg goed nieuws voor Project Loon. In plaats van honderden ballonnen te moeten gebruiken om een regio continu van internet te voorzien, volstaat het om een cluster van een veertigtal ballonnen de lucht in te sturen. Dankzij het vernieuwde algoritme zullen ze als groep hun positie boven een regio kunnen behouden.

“Niemand kon doen alsof hij wist hoe hij een netwerk van vliegende ballonnen moest maken die internet naar de aarde konden sturen. Indien we hadden geweten hoe moeilijk dit was, hadden we er waarschijnlijk nooit aan begonnen. Het Loon-team heeft volgehouden en heeft het ogenschijnlijk onmogelijke binnen handbereik gebracht. Ik kan niet wachten om te zien wat er hierna gebeurt,” besluit het Project Loon-team.