Hoe Elon Musk onze hersenen aan elkaar wil koppelen
Een maand geleden raakte bekend dat Elon Musk, de CEO van zowel Tesla als SpaceX, een nieuw bedrijf aan zijn gamma toevoegt: Neuralink. Deze nieuwe firma richt zich op computerbreininterfaces, waarbij onze hersenen aan machines worden gekoppeld. In een stap verder zouden onze hersenen zelfs aan elkaar gelinkt kunnen worden, waardoor we de beperkingen van het gesproken woord achter ons kunnen laten. Tim Urban van Wait But Why had de kans om met Elon Musk en zijn team te praten en achterhaalde wat de plannen van de Tesla-baas juist zijn.
Evolutie
Alle grote innovaties die we in het verleden deden, kunnen gelinkt worden aan spraak. Doordat we met elkaar leerden communiceren, konden we voor het eerst overleggen en onze ideeën met elkaar delen. De mensheid voegde als het ware zijn kennis samen, waardoor innovaties elkaar in een versneld tempo opvolgden. We gingen van geschreven brieven naar telefoongesprekken en fabriekswerkers werden vervangen door industriële machines.
De media die we kunnen gebruiken om onze woorden met elkaar te delen, zijn dan wel verbeterd, maar onze eigenlijke communicatietechniek is hetzelfde gebleven. Net als vroeger zijn we beperkt ons uit te drukken in een beperkte woordenschat, waardoor een deel van onze bedoelingen onherroepelijk verloren gaat tijdens een gesprek.
“Er zijn een heleboel concepten in je hoofd die je hersenen moeten comprimeren naar een ongelooflijke lage datarate, die we spraak en typen noemen. Dat is wat spraak is: je hersenen voeren een compressiealgoritme uit op je gedachten,” legt Elon Musk uit. “Daarna moeten je hersenen luisteren en decomprimeren wat ze ontvangen. Ook hier gaat een hoop informatie verloren. Terwijl je probeert te begrijpen wat iemand zegt, probeer je eveneens een persoon zijn gemoedstoestand in te schatten om te begrijpen welke concepten hij in zijn hoofd heeft die hij aan jou wil vertellen.”
Uitdagingen
Musk wil de beperkingen van spraak opheffen door ons een manier te geven om gedachten rechtstreeks met elkaar uit te wisselen. “Indien je twee herseninterfaces hebt, kan je ongecomprimeerde conceptuele communicatie voeren met iemand anders,” aldus Musk.
Alvorens we onze gedachten rechtstreeks naar elkaar kunnen sturen, heeft Musk nog een lange weg te gaan. De hersenen zijn immers het meest gecompliceerde onderdeel van het menselijk lichaam en worden nog steeds niet volledig begrepen door dokters en professoren. Bovendien moet Musk zijn team een manier vinden om alle data die het verzamelt uit onze hersenen met een erg grote bandbreedte uit te kunnen sturen. “Er moeten simultaan een miljoen neuronen worden gemeten om een interface te creëren die de wereld verandert,” weet het team van Musk.
Ten slotte zoekt Neuralink naar een manier om onze hersenactiviteit op een niet-invasieve manier te meten. Momenteel bestaat zo’n methode al in de vorm van een EEG, maar hierbij wordt data gemeten aan een erg lage resolutie. Musk wil ons gedachten in de vorm van beelden en geluiden met elkaar laten delen, waardoor een hoge resolutie cruciaal is. Huidige implantaten zijn in staat onze hersenactiviteit aan een hoge resolutie op te meten, maar kunnen dat slechts voor een beperkte oppervlakte van ons brein. Bovendien is een hersenoperatie noodzakelijk om de implantaten op hun plaats te krijgen.
Angst
De mening van het brede publiek is eveneens van tel. Wil jij een implantaat laten plaatsen waardoor iemand letterlijk je gedachten kan lezen? Mensen zijn van nature uit argwanend voor nieuw dingen, zeker als ze ingrijpen op ons lichaam en onze gedachten. Musk ziet op dat vlak echter geen problemen. Volgens hem zijn we al enige tijd in cyborgs aan het veranderen zonder dat we dit beseffen.
“We hebben al een digitale laag, aangezien je je computer of telefoon hebt. Mensen hebben volgens mij momenteel niet door dat ze al een cyborg zijn. Je bent al een ander wezen dan je twintig jaar geleden zou zijn. Je kan dat merken aan enquêtes waarin wordt gevraagd hoe lang je zonder je telefoon kan leven. Zeker wanneer je een tiener of twintiger bent, doet een dag zonder telefoon pijn; Het voelt aan alsof je een ledemaat mist. Mensen zijn al versmolten met hun telefoon en hun laptop.”
Toekomst
Alvorens Musk de hele wereld van een communicatie-interface voorziet, wil hij mensen met een beperking helpen. “Het eerste nut van de technologie zou zijn om hersenletsels als een resultaat van een beroerte of operatie te verhelpen. Het kan mensen helpen die verlamd zijn door een neurale verbinding te voorzien van de hersenen naar de spieren. Ook kan het mensen helpen met geheugenproblemen,” vertelt Musk. “We plannen om iets op de markt te brengen dat helpt bij bepaalde hersenletsels over ongeveer vier jaar.”
Daarna richt de Tesla-baas zich op het bredere publiek. Hij wil ons een manier geven om machines en dan met name artificiële intelligentie op een eenvoudige en snelle manier aan te sturen. Ten slotte zal Neuralink interfaces uitbrengen, waardoor we beter met elkaar kunnen communiceren.
