Hands-on met de HTC U11: een smartphone om in te knijpen

De elfde vlaggenschiptelefoon van HTC heet U11: U omdat het over jou en mij gaat, het idee achter volgnummer 11 kan je wel raden. Ik ging langs bij HTC om het nieuwste hebbeding van de fabrikant al even in avant première te bepotelen. Waar ik me doorgaans eerst op de binnenkant van een nieuw stuk hardware focus, schreeuwt hier de buitenzijde om mijn aandacht.

De U11 breekt met de designtaal van het verleden en bouwt verder op het Liquid Surface-concept van de U Ultra en de U Play. Het volledig symmetrische toestel is opgebouwd uit glas en heeft een achterkant met een dynamisch kleurenpallet.

Schitterende rivier

De telefoon moet opnieuw een juweel zijn en het ding mag opvallen. Een techniek die ‘hybrid deposition’ heet, zorgt voor verschillende kleurgradaties in het glas. Hoe een lichtbron op de achterkant schijnt, beïnvloedt de kleur en bijhorende schittering ervan. De achterzijde van de U11 moet in het oog springen en ik moet toegeven dat het werkt: zowel het witte als het blauwe toestel waarmee ik al aan de slag mag gaan, zien er prachtig uit. De designtaal komt minder tot zijn recht op de zwarte versie van de U11. De zilvergrijze variant, die de mooiste zou zijn, is tijdens deze eerste hands-on nog niet aanwezig.

HTC zorgt voor zachte randen met een milde curve van het glas in de hoeken, zowel vooraan als achteraan. Het resultaat is een ergonomische, mooie en compleet symmetrische smartphone. Het mooie weer tijdens het event laat me toe de telefoons in het daglicht te bewonderen en het resultaat mag er zijn: een mooi opgepoetste U11 schittert als een rivier op een zonovergoten namiddag. Daar knelt meteen ook het schoentje: het glas van de achterkant is vers uit de doos bijna een spiegel, maar na enkele minuten in mijn handen verschijnen de eerste vlekken al. Om de schittering van het Liquid Surface-design te behouden, zal je het schoonmaakdoekje dat mee in de doos zit niet te ver weg mogen steken.

De hardware

Na het korte kwijlmomentje bedenk ik me dat ik geen designgoeroe ben, en is het tijd voor het echte werk. De U11 is eerst en vooral een smartphone, en wel eentje met Qualcomms nieuwste Snapdragon 835 System-on-a-Chip (SoC) aan boord. De SoC krijgt een standaard 4 GB RAM mee. De 64 GB aan opslagcapaciteit is uitbreidbaar met een microSD-kaartje, tenzij je voor de dualsim versie kiest. Die zal ook bij ons beschikbaar zijn. Een mooie troef: enkel Huawei zet met high end-telefoons in op dualsim.

De schermdiagonaal meet 5,5 inch en het display zelf behoudt de standaard 16:9-schermverhouding. HTC heeft naar eigen zeggen nagedacht over een 18:9-ratio zoals bij LG en Samsung, maar besloten dat het gebrek aan compatibele content een dergelijk langwerpig scherm overbodig maken. Samen met de iets dikkere schermranden en de flinke bezels boven en onder het scherm, geeft dat de U11 een eerder oubollige look langs de voorkant, die in schril contrast staat met de mooie achterkant. Het scherm heeft een WQHD-resolutie, wat opnieuw standaard is bij high-end telefoons. Een 3.000 mAh-batterij voorziet het toestel van energie.

HTC zet opnieuw in op de camera. Op papier had de fabrikant één van de beste smartphonecamera’s van vorig jaar in handen met de HTC 10 (al suggereerde onze test iets anders). Met de U11 wil HTC resoluut de beste camera van het moment aanbieden. Een 12 megapixel hoofdcamera met f/1.7-diafragma moet daar voor zorgen. Hoe de camera presteert in vergelijking met de andere vlaggenschepen, zie je binnenkort in een uitgebreide test op deze website.

Boom

BoomSound tekent opnieuw present. De luidsprekers van de telefoon zitten met andere woorden aan de voorkant. Doorheen het toestel lopen kleine ruimtes die dienst doen als klankkast. Het geheel zou goed moeten klinken, maar daar twijfelen we niet aan. HTC is al langer de absolute kampioen van het speakergeluid.

Mee in de doos zitten de uSonic-oortjes. Die hebben active noise cancelling (ANC) aan boord en zouden automatisch een audioprofiel van je oor kunnen opstellen om zo optimaal geluid te sturen. We konden de oortjes niet testen, maar ze lijken een meerwaarde aan het pakket te bieden: oortjes met active noise cancelling vind je doorgaans vanaf iets meer dan 100 euro in de winkel.

De oortjes sluit je aan via USB C. De 3,5 mm-aansluiting ontbreekt, maar een adapter zit mee in de doos. Die adapter heeft een kwalitatieve DAC aan boord zodat je ook met je favoriete ‘ouderwetse’ hoofdtelefoon van het toestel gebruik kan maken. Natuurlijk is dat iets minder praktisch, maar dat HTC de adapter in de doos stopt, illustreert dat de fabrikant oor heeft voor de grieven van gebruikers en daaraan tegemoet wil komen, terwijl het toch een eigen weg wil inslaan.

Squeeeeeeze

Speerpunt van de U11 is de Squeeze-functie. De telefoon heeft druksensoren langs de hele zijkant zodat hij reageert wanneer je er in knijpt. HTC verwacht veel van deze nieuwe functie. “Het knijpen is een natuurlijke en betrouwbare manier van interageren”, vindt productmanager Bartosz Zuk. Je kan verschillende functies activeren door te knijpen. Zo kan je meteen de camera opstarten, of de zaklamp activeren door wat langer te knijpen. De functie is helemaal aanpasbaar, ook naar applicaties die niet van HTC zelf zijn. Sommige fabrikanten kunnen daar van leren (*kuch* Samsung Bixby *kuch*).

Bij de lancering zal de EdgeSense-companion in bèta beschikbaar zijn. Daarmee pas je tot in detail het gedrag van het knijpen aan, en kan je per applicatie functies aan de actie koppelen. Ik ben fan van de invoermethode. Hoewel ze nieuw is, voelt ze erg intuïtief aan. Het is erg eenvoudig om Squeeze te activeren, terwijl je dat toch nooit per ongeluk zal doen. Of iemand een telefoon zal kopen omdat je er in kan knijpen betwijfel ik, maar het is zeker een leuk en vernieuwend pluspunt.

Tot slot introduceert HTC zijn eigen kunstmatige intelligentie: HTC Sense Companion. AI is een buzzwoord waar ook HTC zijn kar aan verbindt. Net als bij het gros van de andere ‘intelligente’ applicaties gaat het hier om een algoritme dat je gewoontes leert, je systeem proper houdt en je telefoon optimaliseert. De Companion is geen vervanging van de Google Assistent, maar een aanvulling die lokaal draait en bovenal niet aan je opgedrongen wordt (*hoest* Samsung *hoest*). HTC is wat dat betreft erg goed bezig: de fabrikant accepteert Googles alomtegenwoordigheid in Android en probeert bij te dragen waar het relevant is, in plaats van te concurreren waar niemand daar boodschap aan heeft.

Voorlopig verdict

De HTC U11 is op het eerste zicht een hele goede telefoon met een briljante achterkant. Het toestel is mooi zonder stoer te zijn en elegant zonder te vrouwelijk te zijn. Hoe interessant de achterkant is, zo saai is de voorkant van de smartphone en dat vind ik het allergrootste minpunt. Persoonlijk ben ik wel te vinden voor de 18:9-schermverhouding omwille van de extra schermruimte bij verticale applicaties, maar HTC focust met dit toestel meer op multimedia waardoor ik de 16:9-verhouding volledig begrijp.

De HTC 10 was een saaie consolidatie van gekende elementen, zonder eigen identiteit. De U11 is wel zijn eigen toestel, met een uniek design en een leuk kantje (Squeeze) dat het onderscheidt van de concurrentie. Bovendien kiest HTC voor een adviesprijs van 749 euro. Samen met de ANC-oortjes is dat een faire prijs die bovendien net iets scherper is dan die van de concurrentie. Of dat genoeg is om op te boksen tegen het marketinggeweld van Samsung, wiens toestel immens goed pakt op foto, is een open vraag. Je moet de achterkant van de U11 immers zelf zien schitteren in het zonlicht om de aantrekkingskracht te ervaren. Als alles volgens plan verloopt, ligt de HTC U11 in het begin van juni in de rekken.