De nieuwe Google Glass is opgestaan: Intel lanceert eigen slimme bril

Intel waagt zich aan een moeilijk productcategorie: de slimme bril. Met de Intel Vaunt presenteert het bedrijf voornamelijk een alternatief voor de smartwatch, maar dan met augmented reality: het toestel projecteert meldingen en andere informatie recht voor je ogen. En in tegensteling tot de Google Glass zal je de bril moeilijk kunnen onderscheiden van een dom model.

Verdwijntruc

De Intel Vaunt voelt aan als een “iets zwaardere, plastic bril”, zo vertelt de journalist van The Verge die een prototype van de bril op zijn neus mocht zetten. Dat was ook de bedoeling van het bedrijf: het heeft er alles aan gedaan om ervoor te zorgen dat de Vaunt niet zou verschillen van een doorsnee bril. “Het is vanaf zijn conceptie ontwikkeld om de technologie te doen verdwijnen,” zo stelt Itai Vonshak, hoofd van Intels New Device Group.

Om dat mogelijk te maken, heeft Intel de electronica in de bril beperkt tot de poten van het montuur en dan enkel het voorste gedeelte van die poten. Dat zorgt er onder andere voor dat de bril flexibel blijft en aanvoelt als een gewoon model. Een camera zoals bij de Google Glass vind je niet bij de Vaunt. Intel heeft zich geconcentreerd op een projectiemechanisme.

Lasertechniek

In de rechterpoot van de slimme bril bevindt zich een zwakke laser (in technische termen een VCSEL genoemd) die een rood beeld van 400 op 150 pixels kan projecteren op een holografische reflector geïntegreerd in de rechterlens van de glazen. Die holografische reflector kaatst het beeld rechtstreeks op je oogbal. De techniek, retinal projection genaamd, zorgt ervoor dat het beeld dat je te zien krijgt altijd in focus is. Hierdoor kan de Vaunt-technologie zonder aanpassingen worden geïntegreerd bij lenzen op voorschrift.

Naast die projectie heeft de Vaunt ook bluetooth aan boord om te verbinden met je smartphone, en zit er een accelerometer in het frame die de houding van je hoofd kan bepalen. Intel heeft ook plannen om een microfoon te integreren zodat je met een slimme assistent kan praten, maar die mogelijkheid zat nog niet in het prototype.

De informatie die de Intel Vaunt toont komt rechts onderaan in je gezichtsveld te zitten. Er wordt geen gebruik gemaakt van trillingen of geluidjes: enkel het veranderende beeld geeft aan dat er iets nieuws te lezen valt. Die informatie kunnen meldingen van je smartphone zijn, maar ook richtings- en receptaanwijzingen of een waarschuwing dat je een oproep binnenkrijgt. Volgens Intel gaat de batterij van de Vaunt zo’n dag mee, waarna je ze met een kabel moet inpluggen op een stopcontact.

Grillige voorgangers

Dat Intel met eigen hardware op de proppen komt, is verrassend te noemen. De chipbakker staat er niet om bekend om zelf toestellen te lanceren. Dat het zich dan op de categorie van de slimme bril werpt, doet de wenkbrauwen nog verder omhoog gaan. Tot nu toe heeft de sector nog niet echt succesen gekend. De Google Glass werd enkele jaren met veel fanfare onthuld, maar gebruikers kregen al snel af te rekenen met argwaan en vijandigheid. Het toestel bestaat nog altijd, maar is geheroriënteerd naar professioneel gebruik.

Het andere bekende voorbeeld van een slimme bril is de Snapchat Spectacles, een speelsere versie van de Google Glass. De Spectacles konden kortstondig op veel buzz rekenen en in de beginperiode gingen de brillen als zoete broodjes over de toonbank. Snapchat vergiste zich echter in de grootte van het kooppubliek dat bestond voor de Spectacles en bestelde na het eerste succes er meteen paar honderdduizend exemplaren bij. Die zitten nu voornamelijk stof te vergaren in een magazijn.

Intel heeft met de Vaunt alvast de fout van Google Glass vermeden: de bril ziet er niet uit alsof je wordt bespioneerd, en heeft ook die capaciteit niet. Of de Vaunt ook een publiek zal vinden, blijft de vraag. Het lijkt op dit moment voornamelijk een interessant alternatief voor de smartwatch, zonder de fitness-mogelijkheden maar met augmented reality. Intel wil later dit jaar een ‘early access’ programma opzetten waarbij ontwikkelaars al aan de slag kunnen gaan met de bril. Over mogelijke apps of andere software-initiatieven voor de Vaunt gaf de chipbakker weinig details.