Amazon Echo-speaker stuurde ongevraagd privégesprek door

In tijden van GDPR kan je als bedrijf niet bij de pakken blijven zitten wanneer blijkt dat een van je producten luistervinkt.  Webgigant Amazon heeft zich dan ook al uitdrukkelijk geëxcuseerd bij het koppel dat gisteren publiek ging met het nieuws dat hun Amazon Echo stiekem een gesprek had opgenomen en dat nadien met een persoon in hun contactlijst had gedeeld.

Echo

Het koppel deed zijn verhaal via een plaatselijk radiostation in Seattle, waarna het al snel nationaal werd opgepikt. Een collega van de echtgenoot liet hen weten dat hij zonder reden een gespreksopname van hen had ontvangen, en stuurde hen het bestand als bewijs. Het horen van de opname waarvan ze helemaal niet op de hoogte waren, shockeerde de echtlieden. “Koppel je Alexa-toestellen nu los,” raadden zij in het radiogesprek aan.

Amazon bevestigde ondertussen het voorval, en voorzag ook een logische verklaring waarom de Echo ongevraagd het privégesprek met iemand anders had gedeeld. Het bedrijf schuift naar voren dat het koppel zonder het te beseffen de Echo had geactiveerd, waarna het toestel hun woorden tijdens het gesprek zo interpreteerde dat het dacht ze de smart speaker vroegen om hun gesprek op te nemen en te versturen.

Keten van toeval

Gevallen waarbij smart speakers ongevraagd worden geactiveerd en acties ondernemen zijn ondertussen genoeg gedocumenteerd. Dat een Amazon Echo een gesprek ongevraagd zou opnemen en versturen verondersteld een grote keten van toevalligheden, maar dat het niet onmogelijk is bewijst het huidige voorval. Amazon stelt dat het zijn verklaring baseert op de logs van toestel, die de commando’s heeft geregistreerd. Het bedrijf heeft ook al laten weten dat het nagaat hoe het dergelijke ongevraagd acties kan vermijden in de toekomst.

Latente angst

Dat het Echo-nieuwtje al snel nationaal werd opgepikt, hoeft niet te verbazen. Het speelt in op een latente angst die bij veel mensen leeft dat hun smartphone of computer stiekem meeluistert of meekijkt met wat ze aan het doen zijn. Dergelijke verhalen steken onder andere geregeld de kop op over Facebook, dat zijn reclames zou afstemmen op gesprekken die het via de microfoon hoort. Dat verhaal is al meermaals ontkent door het bedrijf, en lijkt ook eerder bij de categorie broodje app te plaatsen. Dat betekent niet dat het niet gebeurt: voor webcams en internetcamera’s is al regelmatig aangetoond dat hackers deze kunnen overnemen. Smart speakers zitten op dit vlak in een donkergrijze zone: je audio wordt opgenomen opdat het toestel je woorden kan interpreteren. Wat er met die opnames wordt gedaan hangt af van het databeleid van de fabrikant.