SuperNova Conference: groot, groter, grootst

Spel en spektakel 

Wie op het event SuperNova aanwezig is, weet dat die naam perfect gekozen is. Zo is het woord spectaculair zeker gepast voor de openingsceremonie, en zijn de wifiwachtwoorden respectievelijk, “Unstoppable 2018 en Unbelievable2018”.

De openingsceremonie bestond uit een indrukwekkende lichtshow waarbij rode en appelblauwzeegroene spots elkaar afwisselden. Op de achtergrond was er een projectie te zien van het ontstaan van een supernova, terwijl vooraan op het podium een lyrical jazzdanser het beste van zichzelf aan het geven was.

Spel en spektakel, al werd ook meteen de scepticus in mij wakker. Dat was trouwens geen sinecure. Door de vele spots was het ook al snikheet geworden in de conferentiezaal, dus de volle aandacht erbij houden, werd mij danig bemoeilijkt.

Een bijzonder Vlaamse aangelegenheid 

De conferentie werd feestelijk ingehuldigd door minister van economie en innovatie Muyters. Hij liet ons weten dat Vlaanderen klaar is om de toekomst volledig te omarmen, en om ook volop te investeren in innovatieve oplossingen. Enige trots was trouwens op zijn plaats. “Vlaanderen is een van de meest innovatieve regio’s in Europa”, aldus Muyters.

De conclusie was dat Vlaanderen dan ook eindelijk moet aantonen wat het waard is op het gebied van state-of-the-arttechnologie. SuperNova herdenkt trouwens ook nog eens honderd jaar Flanders Fields. Wat de bedoeling van die parallel is, Joost mag het weten.

Achteraf wist ik nog een paar minuutjes met de minister te bemachtigen om hem een aantal vragen te stellen. Zo trok ik de vergelijking met de Flanders Technology Fair, die in 2002 een stille dood stierf. Minister Muyters veegde die vergelijking al snel van tafel. “Ik denk niet dat we die twee mogen vergelijken, maar SuperNova is alvast weer een belangrijke technologiebeurs in Vlaanderen.”

SuperNova biedt volgens minister Muyters een antwoord op de vele innovaties waarmee we vandaag overspoeld worden. “Ik denk dat weinig mensen beseffen dat iPhones nog maar tien jaar bestaan. De digitale evolutie gebeurt razendsnel, maar ik ben ervan overtuigd dat die vooruitgang ons leven zal verbeteren.”

Die boodschap wil de minister dan ook graag meegeven aan het grote publiek. Daarnaast zijn er ook enorm veel bedrijven en onderzoeksinstellingen die heel positief bezig zijn rond innovatie. “We besteden daar flinke budgetten aan. Laat ons die bedrijven dan ook internationaal op de kaart zetten.”

Wat dan met de terughoudendheid van Vlaamse bedrijven op het gebied innovatievere technologieën zoals AI en kwantumtechnologie? “Die bedrijven hebben net zo goed als individuen de angst om die overstap te maken”, stelt Muyters. “Maar de toekomst komt sowieso, dus laat ons niet wachten.” De laatste woorden van de minister zijn een vrije vertaling van de slagzin van dit event “the future is unstoppable”.

Het belang van ondersteunende technologie 

Het was intussen al tijd voor de eerste keynote speaker. Dat was Tim Harford, auteur van ‘the undercover economist’. Harford drukte ons meteen met de neus op de feiten; we denken verkeerd na over technologie. We hebben enkel oog voor de meest disruptieve technologieën, maar laten de even belangrijke, maar minder opvallende innovaties links liggen.

Harford haalde als voorbeeld papier aan, een innovatie die ons leven voorgoed veranderde, ook al was de meerderheid van de bevolking ongeletterd toen de boekdrukpers werd uitgevonden.

En zo vergaat het de briljantste uitvindingen soms. Vaak worden die nog niet ondersteund door simpelere innovaties. Zo ging het ook met deep learning en neurale netwerken. De technologie daarvoor stond midden jaren ‘80 al op punt, maar kon pas 20 jaar later doorbreken, toen ook de firmware gesofisticeerd genoeg was om AI op te draaien.

Groots denken 

Ook Philip Inghelbrecht, de Belgische mede-oprichter van Shazam, was van de partij. Hij spoorde de aanwezigen – en dat waren er veel – aan om groots en steeds grootser te denken, alhoewel hij ook in een zucht toegaf dat Belgen daar van nature nu eenmaal niet zo sterk in zijn. Amerikanen daarentegen, die zijn daar volgens Inghelbrecht mee geboren.

Maar het principe van groots denken uit zich in alle ideeën die Inghelbrecht voorstelt. Zo droomde hij luidop van een applicatie die speciaal voor ons de muziek componeert die we willen horen, waarmee hij ook muziekaanbevelingen hoonde. Te middelmatig, want “If you can dream ridiculously big and start acting towards it, everything becomes so much easier”, aldus Inghelbrecht.

Ook de voormalige Nederlandse eerste minister Jan-Peter Balkenende gaf een keynote op SuperNova. Hij had het over het belang van de ‘sharing economy’, en het sociale aspect van onze digitale economie. Balkenende legde daarbij vooral de nadruk op duurzaamheid.

Symbiotic computing

Jan Rabaey, van de University of California, Berkeley gaf ons een presentatie over de evolutie van “smart things” en hoe we daar nu als maatschappij mee omgaan. Hij introduceerde daarbij het concept van symbiotic computing, waarbij een interface onmiddellijk in het centrale zenuwstelsel wordt ingeplant.

Dergelijke systemen werken aan de hand van deep learningtechnologie, waarbij er sensoren over je hele lichaam worden verspreid. De toegangspunten van die sensoren zijn je voeten, polsen en je nek. Daarrond wordt dan een net gebouwd van receptoren die de kleinste signalen uit je lichaam oppikken, wat in feite kan beschreven worden als een ‘biotechnische huid’.

Symbiotic computing stelt ons – net als enige andere vooruitstrevende innovatie trouwens – uiteraard ook voor een aantal uitdagingen op het vlak van veiligheid, privacy en ethiek.

De moderne cyborg 

We waren ook te gast op een wel heel speciale keynote van moderne cyborg Neil Harbisson. Harbisson is volledig kleurenblind geboren en heeft nooit een kleur gezien. Daar heeft hij zich echter niet bij neergelegd. Wanneer hij volwassen werd, diende hij een aanvraag in bij een bio-ethisch comité om een antenne te laten installeren in zijn hoofd waarmee hij kleuren zou kunnen zien.

Goedkeuring verkrijgen ging niet van een leien dakje. Het comité bood in eerste instantie behoorlijk wat weerstand. Zo stelde het dat een antenne niet menselijk is, zoals bijvoorbeeld een been of een arm. Daarnaast pikt de antenne ook nog eens infrarood en ultraviolet licht op, wat ook geen standaard menselijke capaciteit is.

Tenslotte was het ziekenhuis ook bezorgd om de publieke opinie. Desondanks hielp het ziekenhuis hem om een chirurg te vinden die de operatie anoniem zou uitvoeren. De antenne is nu trouwens onderdeel van zijn skelet, en vijf mensen in de wereld hebben toestemming om kleuren naar hem te zenden. Het gebruik van het internet wordt daarmee een gebruik van zintuigen.

Dit was slechts een greep uit de vele keynotes die tijdens SuperNova ten beste werden gegeven. En dan heb ik het zelfs nog niet over de tech fair gehad. Maar zo gaat het altijd een beetje op zulke grootschalige events; so much to do, so little time.