NASA test robot om maan van Saturnus te verkennen
Het Amerikaanse ruimtevaartinstituut NASA heeft op zijn website zijn nieuwe robot gepresenteerd: de Shapeshifter. Het is voorlopig wel nog maar een prototype. Toch zou de robot nu al niet misstaan in de nieuwste Transformers-film.
Zoals de naam zou kunnen vermoeden, kan de robot verschillende gedaanten aannemen. Dat is mogelijk doordat de Shapeshifter eigenlijk een samenstelling van verschillende kleinere drones is. Al de verschillende onderdelen zijn gebouwd met 3D-printers. In en eerste foto lijkt de robot – als je je verbeelding even de vrije loop laat gaan – op een hamster in een looprad. Maar dit is dus slechts één van de verschillende vormen die de robot kan aannemen.
Dit maakt dat de robot zeer mobiel is, en zich aan verschillende landschappen kan aanpassen. De robot kan onder andere zijn bovenste helft losmaken om te vliegen. Ook kan de robot zich transformeren tot een rollende bal om door smalle openingen te kunnen. Water zal eveneens geen obstakel voor de robot mogen zijn. De robot kan indien nodig zich omvormen tot een drijvend vlot, of zelfs een mini-duikboot om onder water te zwemmen. Voorlopig gebeurt de besturing nog semi-automatisch. Maar NASA wil de robot verder finetunen tot een volledig automatische cobot, waarvan de delen volledig autonoom de oppervlakte kunnen analyseren en hun vorm indien nodig aanpassen.
Teen Titan Go!
NASA heeft zelfs al min of meer duidelijk gemaakt waarvoor de Shapeshifter in de toekomst zal moeten dienen. De Shapeshifter lijkt de ideale robot voor een missie naar Titan, de grootste maan van Saturnus en één van de grootste manen van het heelal. Deze maan heeft een diameter van maar 5151 km waarmee hij zelfs groter is dan de planeet Mercurius. Hij werd voor het eerst ontdekt in 1955.
NASA probeert deze maan al enkele decennia lang in kaart te brengen. De satelliet Cassini vloog talloze keren over deze maan om de oppervlakte in kaart te brengen. Deze deed enkele interessante ontdekkingen: meren en zeeën gevormd door methaan en ethaan. NASA vermoedt dat geologische vormen als grotten of zelfs vulkanen mogelijk zouden bestaan op Titan. Daarmee is Titan tot op heden het hemellichaam dat het sterkst op de Aarde gelijkt.
De data van de Cassini-missies wil NASA nu aanvullen met meer gedetailleerd onderzoek van het maanoppervlak. Aangezien men nog niet exact kan voorspellen wat men zal aantreffen, is een robot met een aanpassingsvermogen van de Shapeshifter noodzakelijk om de slaagkansen van de missie te verhogen. Aangezien het nog maar om een eerste prototype gaat, zal het nog wel tientallen jaren duren voor de robot klaar is om de ruimte in geschoten te worden. In 2026 zal de volgende missie naar Titan plaatsvinden. De Dragonfly – een vliegende drone – zal dicht over het oppervlak vliegen om de oppervlakte beter te observeren en op zoek te gaan naar sporen van levende organismen. Deze robot moet ook in staat zijn de eerste voeten aan land te zetten.
