Amerikaanse wetenschappers proberen uitbraak ebola te voorspellen via software

Via het computerprogramma hoopt men op voorhand te kunnen voorspellen waar het grootste risico op een ebola-uitbraak is. Zo kan men tijdig de mensen vaccineren.

Amerikaanse wetenschappers van de universiteit van Washington hebben een software ontwikkeld die preciezer uitbraken van ebola kan voorspellen. Het model analyseert veranderingen in het klimaat of de levensomstandigheden die het risico op de ziekte vergroten. Volgens het model zou tegen 2070 de kans op nieuwe uitbraken met 60 procent stijgen. Het warmere klimaat en de verslechterde economische toestand in sommige Afrikaanse landen zijn hier de verklaring voor.

Dodelijke ziekte

Ebola is een zeer gevreesde ziekte in West-Afrika en wordt veroorzaakt door het ebolavirus. Dat wordt doorgegeven door menselijk contact via lichaamsvloeistoffen. Sommige wetenschappers vermoeden dat de grote uitbraak in 2014 veroorzaakt werd door vleermuizen. Sinds 2014 is het aantal geregistreerde infecties en overlijdens in stijgende lijn. De Wereldgezondheidsorganisatie schat dat het aantal werkelijke infecties nog twee tot drie keer hoger kan liggen in werkelijkheid.

Volgens Artsen Zonder Grenzen treden symptomen op vanaf twee dagen na het moment van infectie. De eerste symptomen gelijken op griep, maar in een later stadia komen daar braken, diarree en in- en uitwendige bloedingen bij. Ebola heef een hoge sterftegraad: bijna 1 op 2 mensen die de ziekte krijgt, overleeft het niet. In eerdere uitbraken liep dat op tot 90%. Dat komt omdat in eerste instantie de ziekte moeilijk vast te stellen, en er ook nog geen medicijnen voor bestaan. Vaccinaties zijn nog in volle ontwikkeling.

Levens redden

De Amerikaanse wetenschappers hopen dat de software het leven van veel mensen zal kunnen redden. Zij vrezen dat het virus in de komende jaren enkel sterker zal worden. De klimaatverandering zal er voor zorgen dat mensen dichter op elkaar wonen in ongezondere omstandigheden. Ook dieren en mensen zullen naar elkaar toegedreven worden. Dit alles maakt het voor het virus gemakkelijker om in grote mate uit ter breken.

Als men beter kan voorspellen waar de ziekte kan uitbreken, kunnen sneller voorzorgmaatregelen worden genomen. Mensen in risicovolle gebieden kunnen snel een vaccin krijgen. De software is er al in geslaagd om uitbraken in Congo en Gabon te voorspellen. Maar het duidde ook al locaties aan waar de ziekte niet uitbrak. Het model is dus nog niet helemaal accuraat, en moet dus meer als een wapen voor de toekomst gezien worden.

Andere wetenschappers reageren met enthousiasme maar ook enig scepticisme op de innovatie. Daniel Bausch van het Nationale Instituut voor Tropische Ziektes in de VS, hoopt dat het model vele problemen kan verhelpen in de toekomst, maar betwijfelt dat het ooit 100% accuraat zal worden.