Wetenschappers zetten drones in om malaria te bestrijden

Op het eiland Zanzibar is een interessant project opgestart om te testen of drones van betekenis kunnen zijn in de strijd tegen malaria. Malaria is één van de meest ernstige doodsoorzaken in Afrika. Op jaarlijkse basis geraken volgens schattingen minstens 200 miljoen mensen besmet, wat resulteert in honderdduizenden slachtoffers. Omdat de symptomen erg gelijken op griep (koorts, spierpijn), beseffen mensen vaak ook niet dat ze de ziekte hebben. Wie al eens naar een tropisch gebied geweest is, heeft al kennis gemaakt met die vervelende malariapillen. Maar die neem je dus niet zomaar. Voel je je koortsig bij terugkomst, aarzel dan ook geen seconde om naar de dokter te gaan!

Boosdoener is de parasiet Plasmodium. Die wordt overgedragen door de malariamug, die enkel in een tropisch klimaat gedijt. Door de vele slachtoffers die de ziekte maakt, is de malariamug ondanks zijn grootte van slechts enkele millimeters het dodelijkste dier ter wereld. De mug is vooral ’s nachts actief. Daarom wordt je altijd geadviseerd ‘s nachts een muskietennet op te hangen en jezelf met muggenafstotende zalf in te smeren als je naar tropische landen trekt. Maar de inheemse inwoners hebben die middelen niet altijd ter beschikking.

Goed sproeien

Maar tot zover de les biologie. Het project is een samenwerking tussen entomologen, wetenschappers die zich specialiseren in de studie van insecten, en dronefabrikant DJI die de drones hebben gefabriceerd. Via een MG1-S Agras-drone zullen rijstvelden waar de muggen hun eieren leggen, besproeid worden met een vloeistof dat korte metten maakt met de larven. De op siliconen gebaseerde vloeistof vormt een laagje op stilstaande wateroppervlakken waardoor de larven niet meer aan het oppervlak kunnen komen om te ademen.

Die theorie wil men nu in de praktijk testen. Zanzibar is als locatie gekozen. Dat is een eiland voor de Oost-Afrikaanse kust dat bij Tanzania hoort. Men zal voor, tijdens en na de testfase de muggenpopulatie in de rijstvelden meten om een effect te kunnen waarnemen. De onderzoekers willen ook zeker zijn dat de rijstvelden zelf niet worden aangetast. De vloeistof is niet giftig en vormt in principe geen gezondheidsrisico’s, maar ze willen onderzoeken of de vloeistof de irrigatiesystemen kan aantasten. Uiteraard willen ze niet het probleem van malaria bestrijden door het probleem van hongersnood te vergroten.

Bart Knols, een referentie binnen de studie van muggen en leider van het project, legde aan Tweakers uit waarom de keuze op drones gevallen is. Volgens hem zijn drones het meest efficiënte wapen omdat de velden manueel besproeien te arbeidsintensief en tijdrovend is, en helikoptervluchten te duur. Na de testfase zullen de onderzoekers hun resultaten publiceren, zodat verder onderzoek of drones op grote schaal kunnen ingezet worden mogelijk is. Hopelijk kan met dit project een nieuwe stap worden gezet in het bestrijden van deze gevaarlijke ziekte.

Ebola

Dat technologie de wetenschap een serieuze dienst kan bewijzen, is al vaak gebleken. Door het toepassen van technologische innovaties, gaat de gezondheidszorg er sterk op vooruit. Een ander interessant voorbeeld vinden we terug in het onderzoek naar ebola, nog zo’n ziekte die in Afrika vele levens opeist. Wetenschappers willen aan de hand van software patronen in uitbraakgolven herkennen om in de toekomst gebieden die meer risico lopen sneller te vaccineren.