Wetenschappers gebruiken stamcellen van kikkers om de eerste levende robot te maken
Amerikaanse onderzoekers hebben de eerste levende machines gecreëerd door cellen samen te voegen van Afrikaanse kikkers. De cellen werden samengevoegd tot kleine robots die zich op eigen kracht kunnen voorbereiden.
Een van de meest succesvolle creaties van de tests heeft twee korte pootjes waarmee het zich kan voortbewegen. “Dit zijn compleet nieuwe levensvormen die nog nooit eerder op de aarde hebben bestaan.” Dat zegt Michael Levin, directeur van het Allen Discovery Center binnen Tufts University in Massachusetts. “Het zijn levende organismen, maar tegelijkertijd zijn ze programmeerbaar.”
De robots zijn kleiner dan een millimeter en werden ontworpen volgens een evolutionair algoritme dat wordt uitgevoerd op een supercomputer. Het programma begint eerst met het genereren van 3D-configuraties van 500 tot 1000 huid- en hartcellen. Elk ontwerp wordt dan in een virtuele omgeving getest om bijvoorbeeld te zien hoe ver het organisme zich kan voortbewegen wanneer de hartcellen kloppen. De beste resultaten worden gebruikt om meer ontwerpen te genereren.
Omdat hartcellen vanuit zichzelf samentrekken en weer ontspannen, gedragen ze zich als mini-motoren die de robots aandrijven tot hun energiereserves uitgeput zijn. De cellen hebben genoeg brandstof in zich om de robot zo’n 10 dagen te laten overleven.
Levin: “De organismen zijn erg klein, maar het plan is om ze uiteindelijk schaalbaar te maken.” Xenobots kunnen inderdaad gebouwd worden door middel van bloedvaten, zenuwsystemen en zintuiglijke cellen, om zo bijvoorbeeld een rudimentair oog te creëren. Door de organismen uit cellen van zoogdieren te bouwen, zouden ze zelfs op het droge kunnen overleven.
Volgens Levin is het uiteindelijke doel om ‘de software van het leven te begrijpen’. ‘Veel aangeboren aandoeningen, kanker, ouderdomsziekten en dergelijke zouden kunnen opgelost worden als we maar eens wisten moe we de juiste biologische structuur moeten nabouwen.’ Robots die ook effectief gebouwd zijn met levende cellen? Het klinkt inderdaad erg futuristisch en zelfs angstaanjagend. Hoe lang duurt het immers nog voor we ‘levende’ menselijke robots zullen zien?
