Kathy Sullivan, de eerste vrouw in de ruimte, duikt naar oceaanbodem
Kathryn ‘Kathy’ Sullivan is de eerste vrouw die het diepste punt van de aarde bereikt heeft. Dat bevindt zich in de Marianentrog, een onderzeese dieptekloof vlakbij het eiland Guam in de Stille Oceaan. Het diepste punt uit die kloof noemen wetenschappers ‘Challenger Deep’, dat gelegen is op een diepte van 10.925 meter. Het is het diepste punt dat we voorlopig kennen op onze aardbol.
De naam ‘Challenger Deep’ is goed gekozen, want slechts een handvol mensen is er nog maar in geslaagd om het punt te bereiken. De Zwitser Jacques Piccard en de Amerikaan Don Walsh waren de allereerste in 1960. Regisseur James Cameron deed het in 2012. Een Amerikaanse oud-marinier Victor Vescovo reisde voor zijn ‘Five Deeps Expedition’, een onderzoeksmissie naar de vijf diepste punten op de aarde, in 2019 vijf keer naar Challenger Deep. Het was ook Viscoso die Sullivan meenam. Omdat de oceaanbodem zo moeilijk bereikbaar is, weten we eigenlijk nog maar heel weinig over de fauna en flora die er leeft. De waterdruk is er immens, en zou een mens in een fractie van een seconde verpletteren als die de duikboot zou verlaten.
Eerste vrouw in de ruimte
Kathy Sullivan is een zeer bijzondere passagier. Zij is namelijk een vrouw met een straf palmares. In 1978 was zij de allereerste vrouw die werd toegelaten tot de astronautenopleiding van NASA. 7 jaar later was zij ook de allereerste vrouw in de ruimte. Ze zou uiteindelijk drie ruimtemissies met NASA volbrengen. Nu mag ze zich niet enkel de eerste vrouw op de oceaanbodem noemen, maar ook de eerste persoon die zowel in de ruimte als op de oceaanbodem geweest is.
De inmiddels 68-jarige Sullivan mag dan wel op pensioen zijn als astronaute, ze is nog steeds ijverig actief als oceanografe. De duik was onderdeel van een expeditie die onbekende ecologische en vulkanische activiteit op de oceaanbodem in kaart wil brengen. Sullivan en Vescovo zweefden ongeveer anderhalf uur boven Challenger Deep. Bij aankomst belden ze het ISS op. De terugtocht naar het wateroppervlak bedroeg ongeveer vier uur.
Sullivan was zwaar onder de indruk van haar avontuur. Wat ze zag op de oceaanbodem, was volgens de wetenschapsters vergelijkbaar met het maanlandschap.
