Techbedrijven ontwikkelen nucleaire raketten voor snellere ruimtereizen
Het Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) heeft een overeenkomst gesloten met Blue Origin van Jeff Bezos, Lockheed Martin en General Atomics. Zij moeten de nucleaire thermische propulsietechnologie (NTP) verder gaan uitbouwen. Die werd in de jaren 70 bedacht, maar belandde in de koelkast omdat ze te kostelijk was om door te ontwikkelen.
Sneller naar Mars
De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA ziet nu opnieuw heil in NTP om naar Mars te vliegen. Bij NTP-motoren wordt de hitte van een nucleaire reactor overgebracht naar een vloeibare brandstof. Die levert twee keer zoveel stuwkracht als een ‘gewone’ chemische raket. De drie bedrijven moeten de theorie in de praktijk brengen. Tegen 2025 willen ze een demonstratie kunnen doen in een korte baan om de aarde.
De komende 18 maanden werken de bedrijven aan fase 1 van het Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO)-programma. Daarbij moeten ze een ruimtetuig ontwikkelen dat aan hoge snelheden heen en weer kan pendelen tussen de aarde en de maan. Vooral voor Blue Origin is het contract een mijlpaal. Het techbedrijf van Jeff Bezos krijgt een werkingsbudget van 2,5 miljoen dollar. Lockheed Martin (2,9 miljoen dollar) en General Atomics (22 miljoen dollar) waren al kind aan huis bij DARPA.
“De bedrijven in kwestie hebben al laten zien dat ze de capaciteiten hebben om geavanceerde reactor-, propulsie- en ruimtesystemen te bouwen”, zei majoor Nathan Greiner, programmaverantwoordelijke voor DRACO. “De NTP-technologie die we willen doorontwikkelen en demonstreren binnen het DRACO-project kan de basis leggen voor de toekomst van de ruimtevaart”, is hij ambitieus.
