Hewlett-Packard is terug
Hewlett-Packard is de nieuwe beurslieveling onder de IT-bedrijven. Tot verrassing van velen. Ooit versleten voor een printerfabrikant die zijn kwakkelende computerbusiness moest rechthouden met de verkoop van tonercartridges, staat het bedrijf opeens op het punt IBM voorbij te steken als grootste IT leverancier ter wereld. Wat is er veranderd?
In zijn derde kwartaal van fiscaal 2006 realiseerde HP een omzet van 21,9 miljard dollar, 5 procent meer dan een jaar eerder. De winst schoot omhoog naar 1,4 miljard dollar (0,1 miljard een jaar terug). Daarbij viel op dat alle afdelingen heel behoorlijk scoorden – inbegrepen het voormalige zorgenkind, de Personal Systems Group, die haar operationele marge fors zag toenemen tot 4 procent. En dat terwijl Dell de grenzen van zijn directe verkoopsmodel ontdekt en IBM zich uit die markt terugtrok.
Exit Carly
Het zag er twee jaar geleden veel minder goed uit. De mediagenieke Carly Fiorina deed vanaf 1999 een frisse wind waaien door het wat logge, conservatieve bedrijf. Maar haar blitse aanpak zorgde voor een cultuurschok en ze kreeg al snel tegenwind. In 2000 trachtte Fiorina om PriceWaterhouseCoopers in te lijven en zo HP eindelijk te voorzien van een stevige consultancy poot. Ze bood tot 18 miljard euro maar ving bot (om enkele jaren later te zien hoe PWC voor een fractie van dat bedrag door IBM werd opgepikt). Een jaar later laat Fiorina haar blik vallen op Compaq. Die wat sukkelende Texaanse pc-fabrikant beschikte, via de overname van het al evenmin bijzonder levenskrachtige Digital Equipment Corporation, over een vrij sterke dienstenafdeling. Via Compaq kon HP dus toch nog zijn eigen wat schrale dienstenaanbod uitbreiden, weliswaar niet met de prestigieuze business consulting die PWC te bieden had.
Maar Fiorina stoot op harde tegenstand in eigen rangen. Walter Hewlett leidt maandenlang een bitsige campagne tegen de overname van Compaq. Hij vreest, en heel wat analisten met hem, dat HP zich met de overname te zeer blootstelt aan de weinig rendabele pc-markt, die de winsten uit de eigen, zeer lucratieve printafdeling zou afromen. Na een maandenlange strijd is de overname in 2003 toch een feit. De fusie katapulteert HP naar de eerste plaats op de pc-markt. Een plaats die het een jaar later alweer moet prijsgeven aan het veel sneller groeiende Dell. Financieel wisselen de matige en de slechte kwartalen elkaar af.
Back to basics
Begin 2005 moet Fiorina opstappen. Zij wordt opgevolgd door Mark Hurd, een weinig bekende figuur die van zijn vorige job bij NCR eigenlijk alleen het imago van efficiënte cost cutter heeft overgehouden. Die naam maakt hij enkele maanden later waar met de aankondiging van 14.500 ontslagen.
Maar volgens Carl Claunch, research vice president bij marktonderzoeker Gartner, is Mark Hurd veel meer dan dat. De besparingen waren maar de eerste stap, zegt Claunch. ‘De echte verandering in het laatste jaar is dat iedereen bij HP nu gefocust is op groei, terwijl ze twee jaar geleden gefocust waren op winstgevendheid en op stabiele resultaten.’ HP richt zich nu op de marktsegmenten waar het meent tot de top te kunnen behoren. Claunch: ‘Ze gaan op een bijzonder intelligente manier door hun hele portfolio, kijken of ze in elk marktsegment het nodige in huis hebben om er een leider in te zijn.’
Bovendien durft het bedrijf diep in zijn zak tasten als het vindt dat zijn productgamma tekort schiet: deze zomer telde het 4,5 miljard dollar neer voor het softwarebedrijf Mercury Interactive. HP heeft ook nog wat uitdagingen op de agenda. Een zwak punt is hun gamma van servers op basis van de eigen HP-PA processor, zoals het HP 9000 gamma, dat momenteel in een moeilijke transitie zit naar de Intel Itanium chip. Die afdeling verliest klanten aan op Intel x86-compatibele chips gebaseerde servers. Zo’n servers maakt HP ook – het staat er zelfs bijzonder sterk – maar ze zijn minder lucratief.
Breed portfolio
HP mag dan op het punt staan IBM voorbij te steken – een oude droom – het doet dat uiteindelijk met een heel ander model. Terwijl IBM zich van zijn pc-afdeling heeft ontdaan, blijft de pc centraal in het aanbod van HP. Dat model spreekt sommige klanten zeker aan. Zoals Frank Vromant, corporate controller en CIO bij Bekaert, een bedrijf dat een groot deel van zijn IT aan HP heeft geoutsourced. Vromant koopt ook zijn pc’s bij HP. ‘Omdat het al onze huisleverancier was’, zegt hij: ‘De verschillen tussen pc’s zijn niet groot genoeg om op basis daarvan een andere leverancier te kiezen.’
Uiteindelijk zet Mark Hurd dus gewoon de keuzes van Fiorina door: HP blijft een bedrijf met een zeer breed, maar technisch portfolio. Business consulting heeft het nog steeds niet in huis. En volgens Carl Claunch van Gartner hoeft dat ook niet meer: ‘Ze hebben zich gerealiseerd dat hun sterkte in technologie ligt, en dat de groei in hun dienstenaanbod dus ook meer aansluit op die technologie en op het domein van de outsourcing van infrastructuur, een domein waar ze heel sterk staan.’ HP probeert dus niet (meer) om IBM te zijn. Dat vindt Frank Vromant van Bekaert prima: ‘Er zijn al genoeg aanbieders van business consulting’, zegt hij. ‘Ik zie niet in hoe HP daar een grote rol zou kunnen spelen’.
