"Blade servers hebben weinig opgeleverd."

Egenera is één van de pioniers van het concept van server blades. Maar volgens Egenera’s oprichter Vern Brownell hebben de grote fabrikanten, zoals IBM en HP, het concept totaal verkeerd toegepast.

Brownell sprak met Belgische journalisten tijdens een bezoek aan ons land op uitnodiging van Fujitsu Siemens Computers. Die groep heeft vorig jaar het exclusief recht verkregen om Egenera’s BladeFrame servers te verkopen in de zone Europa, Midden-Oosten en Afrika. Een overeenkomst die Egenera heel goed uitkwam, zegt Brownell, omdat zijn bedrijf in Europa nog amper voet aan de grond had, terwijl Fujitsu Siemens niet actief is op Egenera’s Amerikaanse thuismarkt.

De blade-pionier was bij zakenbank Goldman-Sachs verantwoordelijk voor de IT-infrastructuur. De problemen waarmee hij daar af te rekenen kreeg bij het beheren van het serverpark, leidden tot de oprichting van Egenera. In 2001 bracht Egenera de BladeFrame uit. Die wordt ondertussen gebruikt door bijna tweehonderd bedrijven, die bijna allemaal deel uitmaken van de Fortune 500.

De grote fabrikanten van blade servers, waaronder IBM en HP, zijn volgens Brownell nu terechtgekomen in een opbod over wie nu de meeste servers kan samenpakken in de kleinste ruimte. Daardoor kunnen deze servers niet meer naar behoren gekoeld worden. Bovendien kunnen de blades niet meer worden voorzien van de nieuwste, snelste processors. ‘Het voornaamste voordeel van blade servers is hun densiteit, en ik ben er niet zeker van dat dit echt een voordeel is’, zegt Brownell.

Het sleutelidee van Brownell was daarentegen om de serverarchitectuur ingrijpend te vereenvoudigen. De Egenera ‘blades’ bestaan alleen uit processors en geheugen. Alle andere onderdelen, zoals harde schijven en netwerkkaarten, worden gedeeld. De eigen virtualisatiesoftware van Egenera zorgt ervoor, dat de besturingssystemen (Windows, Linux en Solaris) daar niets van merken. Op die manier heeft elke blade minder onderdelen die stuk kunnen gaan, en kunnen ze gemakkelijker worden gekoeld.

Virtualisatie dreigt de complexiteit van serverparken nog te verhogen, waarschuwt hij: ‘In plaats van honderden fysieke servers, dreig je straks met duizenden virtuele servers te zitten.’ Egenera werkt dan ook aan beheersoftware die toelaat fysieke en virtuele servers (met Xen en later ook met VMWare en de toekomstige hypervisor van Microsoft) op gelijke manier te beheren.