Microsoft Expression
Expression is het gemeenschappelijke etiket dat Microsoft plakt op zijn gloednieuwe gamma creatieve producten waarmee websites ontworpen en opgesmukt kunnen worden. Bedoeling is de wisselwerking te stroomlijnen tussen de pure ontwikkelaars die voor de functionaliteit moeten zorgen, en de grafische ontwerpers die er de nodige aantrekkingskracht aan dienen te geven.
Expression staat voor vier producten: Web, Design, Blend en Media. Een aantal daarvan zijn het resultaat van acquisities. Zo begon Design oorspronkelijk als een vectorgrafisch programma van het bedrijf Fractal Design Corporation, later Metacreations. In 1999 kwam het bij Creature House, dat in 2003 opgeslokt werd door Microsoft. Dat stelde Expression eerst ter beschikking als een gratis download voor Windows én Macintosh. En nu dekt deze vlag plotseling een hele familie software, waarbinnen de opvolger, Graphic Designer, of kortweg Design, maar één van de vier modules is. Ook Media is een recente scalp aan de Microsoft gordel, uit de overname van het Britse Iview Multimedia Ltd. vorige zomer.
Mede daardoor is het momenteel nog wat het buitenbeentje in deze ‘suite’, want de integratie en visuele gelijkschakeling van de gebruiksinterface is er nog niet. Het komt erop neer dat u Iview Mediapro 3 tegen betaling in huis haalt, om dan in de lente van dit jaar gratis te kunnen overstappen naar Expression Media 1, dat hopelijk tegen dan dezelfde visuele trekjes heeft als zijn familiegenoten. Het gaat om een beheerprogramma voor digitale multimediabestanden: foto’s, audio, video, lettertypes, illustraties, DTP-bestanden, HTML en RAW files van de meer professionele digitale camera’s. Vooral dat laatste maakt van Mediapro een populaire beheerder onder de beroepsfotografen en een rechtstreekse concurrent van producten als ACDSee. Een honderdtal multimediale formaten wordt herkend, automatisch geïnventariseerd en in gecentraliseerde, doorzoekbare catalogi gegoten, zonder enig kopieerwerk. Alles berust op de oorspronkelijke bewaarplaats van elk bestand: een lokale of netwerkschijf, een verwijderbaar medium enzovoort.
Hoofdonderdeel van het Expression gamma is Web Designer of kortweg Web, een volwaardige omgeving voor webontwerp. Op het eerste zicht is dit een beetje verwonderlijk van een bedrijf dat al een programma als Frontpage in de etalage heeft. Maar de focus is veranderd: daar waar Frontpage in de eerste plaats op een WYSIWYG-achtige manier over HTML gaat, waar dan eventueel add-ons als Cascading Style Sheets (CSS) in ondergebracht worden, creëert Expression Web makkelijk onderhoudbare pagina’s gebaseerd op CSS en XML. Als u bijvoorbeeld een plaatje of een tekstvak naar de werkruimte versleept en er daar de grootte van aanpast, dan voegt het programma op CSS gebaseerde lay-outcode toe, in plaats van de traditionele HTML tags.
Een prachtige en veel tijd besparende functionaliteit vonden we de omgang met templates (‘masters’): het volstaat daarin het vaste stramien bij te houden, dat op elk van de pagina’s van de website dient te komen (denken we maar aan de vaak voorkomende navigatiegedeeltes links, boven- of onderaan elke pagina), en een wijziging wordt automatisch doorgevoerd naar alle andere pagina’s. In die pagina’s zijn dergelijke ‘stramienstroken’ wél zichtbaar, maar kan er niet aan gesluiteld worden: het laat toe zich een precies beeld te kunnen vormen van de finale pagina, zonder het risico te lopen deze slechts op één plaats aan te passen, en zo de volledige site inconsistent te maken. Metadata, die optioneel in de HTML kunnen worden opgeslagen, maken het mogelijk om stijlen te hernoemen doorheen de website, zonder ook maar één enkele ‘zoek-en-vervang’ operatie. Publiceert u de site op een server, dan is het mogelijk deze metadata er af te halen, maar lokaal te behouden: hierdoor blijft de site op een lichtgewicht niveau, terwijl updates een eenvoudige en snelle aangelegenheid worden.
Minpunt is dat het duidelijk gepositioneerd wordt voor de professionele ontwerper, die niet mag terugschrikken van een beetje coderen. Verwacht dus geen ‘Ontwerp uw eigen site in 10 stappen’ of andere beginnerbegeleidende toestanden. Frontpage zou dan wel eens kunnen evolueren naar een instapversie voor webdesigners- in-spe. Expression Blend tenslotte is er voor professionele ontwerpers die het .Net 3.0 platform op het oog hebben, en dan meer specifiek de WPF of Windows Presentation Foundation (WPF). Deze vormt het platform om mediarijke, geanimeerde creaties te brengen, waarbij het onderscheid tussen de gebruiksinterface en de inhoud erg vaag wordt. Omdat WPF in wezen een software development kit is, en dus niet erg ontwerpvriendelijk, vormt de aanvulling die Blend biedt een welgekomen verademing. Toch zien we deze module vooral tot haar recht komen in een gemengde omgeving van ontwerpers en ontwikkelaars, in combinatie met Visual Studio 2005.
