"Sjoemelaars L&H hebben bedrijf allang verlaten "

Met het failliet van Lernout en Hauspie in 2001 is de West-Vlaamse spraaktechnologie van het bedrijf overgegaan naar het Amerikaanse Nuance. Toch wil dat niet zeggen dat België niets meer betekent op gebied van spraaktechnologie.

De Nuance-vesting in Merelbeke bij Gent heeft nog steeds zo ’n zestig ex- werknemers van Lernout en Hauspie in dienst,waarvan het grootste deel nog altijd aan dezelfde technologie verder werkt. Ondanks het verleden van L&H verwacht Nuance geen negatieve effecten van het proces tegen Jo Lernhout,Pol Hauspie en hun medewerkers.’Het gesjoemel bij L&H is terug te brengen op enkele individuen,’zegt Peter Hauser,international general manager en hoofd van de Merelbeekse afdeling van Nuance,’en zij hebben het bedrijf lang geleden verlaten.’

Een drietal technologieën stammen uit de periode van Lernout en Hauspie. De spraaksynthese Realspeak is in Ieper ontwikkeld en wordt nu in de Nuance-vestiging in Merelbeke verder uitgewerkt. Ook automatische spraakherkenning dateert nog uit de tijd van L&H. De spraaksoftware Dragon Naturally Speaking stamt nog van een acquisitie die L&H een half jaar voor het faillissement in 2001 maakte. De technologie is niet onveranderd gebleven volgens Peter Hauser,
maar wordt nog steeds verder ontwikkeld.

De Duitser Peter Hauser komt zelf trouwens ook van Lernhout en Hauspie. Hij leidt de afdeling in Merelbeke die het hoofdkwartier is van Europa en Azië. Een hoofdkwartier dat volgens hem fysiek uit de voegen aan het barsten is.’Dertig procent groei jaar over jaar betekent dat de financiële,juridische, verkoops- en ingenieursafdelingen groeien. We zoeken trouwens nog nieuwe linguïsten voor enkele nieuwe talen zoals Thais. Het is zeker dat Merelbeke ook in de toekomst nog het hoofdkwartier voor Europa en Azië zal blijven.

De inkomsten van Nuance zijn de afgelopen vier jaren met meer dan 20 procent gestegen. Voor het fiscale jaar 2005 kwamen die inkomsten neer op 232 miljoen dollar. Voor 2006 wordt rond de 400 miljoen verwacht,voor 2007 zo ’n 550 miljoen. Eén van de snelgroeiende takken binnen Nuance is de verkoop via het partnerprogramma, via telecombedrijven zoals Avaya,Cisco en Nortel. Volgens Paul Thomas,de bevoegde salesdirecteur,groeiden de activiteiten met de partners met zo ’n 80 procent het afgelopen jaar.

NUANCE IN BELGIË
Eén van de bekendste klanten uit België is Belgacom.Zij gebruiken onder meer een spraakgestuurde telefoonlijst. Mensen die naar Belgacom telefoneren,kunnen tegen spraakherkenningssoftware uitleggen waarvoor ze bellen,waarop ze doorverbonden worden met de juiste afdeling.

Er zijn nog andere Belgische bedrijven met interesse voor de spraaktechnologie van Nuance. Zo is volgens Peter Hauser Mobistar geïnteresseerd in een text-to-speechtoepassing waarbij de tekst van een sms op een gsm wordt voorgelezen door een sprekend figuurtje. Ook Proximus zou geïnteresseerd zijn in spraaktechnologie om financiële info te geven via de telefoon of om een telefoonboek te raadplegen. Naast telecomoperators zijn de typische grote Nuanceklanten te vinden bij de banken. In Nederland heeft de Postbank,onderdeel van ING, al spraaktechnologie voor bankverrichtingen per telefoon. Er wordt nu volgens Nuance aan gedacht om ook bij ING in België spraaktechnologie te gaan inzetten.