De verraderlijke constante van de verandering

Dat telecommunicatie een verpletterend belang heeft behoeft geen betoog. De enige constante in deze sector zijn de veranderingen. Dat ondervonden ook de auteurs van Digital Crossroads aan den lijve.

In 2005 verscheen ‘Digital Crossroads’, een inmiddels klassieke studie over de welig wervelende wereld van de telecommunicatie. Het boek is van de hand van Jonathan E. Neuchterlein en Philip J. Weiser, oude rotten in het vak. Het verscheen bij het prestigieuze, vrijwel altijd indrukwekkende MIT Press, de huisuitgeverij van de gelijknamige universiteit, het Massachusetts Institute of Technology (MIT) in Boston.

Twee jaar later, nauwelijks enkele maanden geleden, verscheen een grondig herwerkte herdruk van dat standaardwerk. Want inmiddels was de wereld van de telecommunicatie dermate veranderd dat noch van de oorspronkelijke aannames, noch van de initiële inzichten of van de toenmalige observaties alles zomaar heel was gebleven. De herdruk van deze imposante studie begint dan ook met een ‘Preface to the paperback edition’ die de illusie opheft dat deze veelkantige en verraderlijk veranderlijke wereld geregeerd zou worden door de stabiele beperkingen van standvastigheid en onveranderlijkheid.

Liberalisering
Over de wetmatigheden in de telecom gaat het in dit boek in allereerste instantie. De veranderde wetgeving, lees: liberalisering, heeft de wereld van de telecommunicatie spectaculair veranderd. In Amerika is de wereld van de telecom veel eerder van zijn aloude zekerheden en wetmatigheden beroofd dan in Europa. Dat gebeurde in 1986 al, toen de Amerikaanse wetgever de illustere Bell Company oplegde om zichzelf op te heffen en te versnipperen in de zogenaamde Baby Bells.

Lezers van deze recensie zullen uiteraard vanzelf opmerken dat Microsoft een zelfde dreiging tot opsplitsing (om dezelfde redenen van misbruik van z’n monopoliepositie) ooit ook heeft moeten vrezen. Maar dan gebeurt het. Vrijwel op hetzelfde moment als dat het boek van Neuchterlein en Weiser het licht ziet, ziet het er naar uit dat een aantal van de aloude Baby Bells zich gaan samenvoegen ten einde sterker te staan ten opzichte van sommige van de andere Baby Bells. Inmiddels hebben die ‘mergers’ zich daadwerkelijk voorgedaan. SBC ging op in AT&T. Die andere Bell-offspring Verizon ging een huwelijk aan met MCI.

Schrijven zoals het hoort
Niemand zal het belang van telecommunicatie voor ons huidig economisch bestel willen bestrijden. Dat neemt niet weg dat de enorme complexiteit van de huidige situatie wat telefonie en internet betreft voor de meesten onder ons nauwelijks nog te doorgronden is. Het is juist de grote verdienste van Neuchterlein en Weiser dat zij deze complexiteit op een vrij fundamentele manier weten te ontrafelen.

Ze schetsen historische achtergronden. Ze ontbloten technische complexiteit. Ze ontwarren de tsunami van de economische explosie die zich in telecomwereld heeft voorgedaan. De manier waarop deze auteurs dat doen is de manier van de toegankelijkheid. Te weten: de manier van de verstaanbaarheid. En gelukkig zitten ze niet op hun hurken. Ze moraliseren niet. Over een opgeheven vingertje blijken ze niet te beschikken. Ze schrijven helder en goed. Ze schrijven zoals het hoort.

Jonathan E. Neuchterlein & Philip J. Weiser, Digital Crossroads, American Telecommunications Policy in the Internet Age, 670 pagina’s, Uitgeverij MIT Press, ISBN (13) 978 0 262 64066 4, ISBN (10) 0 262 64066 X, 19,15 €