Online gokken

Eind oktober 2007. In Nederland wordt de ceo van Unibet gearresteerd net voor hij het vliegtuig huiswaarts kan nemen. Deze arrestatie gebeurt op verzoek van Frankrijk omdat Unibet een wet zou overtreden hebben die dateert uit … de negentiende eeuw. De arrestatie leidt tot fel protest, onder meer van de Europese overheid die nogmaals de gokmonopolies in Frankrijk aan de kaak stelt.

Dit kleine incident (de man werd snel terug vrijgelaten, weliswaar op borgtocht) illustreert een aantal opvallende kantjes aan de online gokmarkt. Om te beginnen met het meest voor de hand liggende: zelfs de meest gerespecteerde spelers in deze markt worden door bepaalde partijen nog steeds als misdadigers afgeschilderd. “Er is nog steeds een duidelijke diabolisering,” bevestigt Christophe Dhaisne, chief marketing officer bij Unibet, “private spelers worden afgeschilderd als cowboys en maffiosi, en dat heeft ons duidelijk parten gespeeld dit jaar.”

Naast de arrestatie van hun CEO had Unibet immers ook te kampen met de hele heisa rond hun wielerploeg dat niet alleen in Frankrijk startverbod kreeg maar ook in andere wielerwedstrijden die door Tour de France-organisator ASO werden ingericht. “Zo werden we zelfs voor Luik-Bastenaken-Luik geweerd, terwijl reclame voor gok- en spelsites in Belgie volkomen legaal is,” aldus Dhaisne. Ironisch genoeg was één van Unibets populairste weddenschappen van het voorbije jaar het voorspellen van de nieuwe president van Frankrijk, uitgerekend het land dat het bedrijf het meeste heeft tegengewerkt.
 

Gedegouteerd door al deze tegenwerking besloot Unibet zijn wielersponsoring stop te zetten. Op de vraag of al deze boycots hen niet meer naamsbekendheid hebben opgeleverd dan een normaal verlopen wielerseizoen ooit had kunnen doen, reageert Dhaisne schamper: “We hadden een vierjarencontract ter waarde van 32 miljoen. Toch wel iets te veel geld om zulke eenmalige coverage mee te bereiken. Je denkt toch niet dat Festina destijds in de wielersponsoring is gestapt om dan met een dopingschandaal meer naamsbekendheid te krijgen?” Dhaisne merkt wel op dat andere sponsoractiviteiten gewoon doorlopen. Zo zijn ze onder meer officiële gokpartner voor voetbalgrootheid Liverpool.

Grijze zone

Het grote probleem waar bedrijven als Unibet en Bwin op dit moment mee kampen, is de onduidelijkheid over het wettelijke kader. Vooral het verschil tussen de Europese richtlijnen en enkele lokale markten. Europees werd beslist dat een monopolie op goksites verboden is, tenzij de landen kunnen bewijzen dat de gevestigde monopoliehouders als enige borg kunnen staan dat drie principes gewaarborgd blijven: de strijd tegen het witwassen van geld, de strijd tegen gokverslaving en het weren van minderjarigen op de sites. Onder meer Frankrijk en Nederland beweren dat hun staatsloterijen zich in deze positie bevinden. Maar dat is klinkklare nonsens, vinden de privébedrijven. Vaak gaan zij nog verder in hun maatregels dan de staatsbedrijven. “Neem nu de bescherming tegen gokverslaving,” zegt Frank Vanleeuwen, marketingverantwoordelijke voor Bwin in Belgie: “elke speler kan zelf een maximaal bedrag vastleggen dat hij per maand wil besteden. Als hij dat op een bepaalde maand wil overschrijden, moet hij hiervoor bellen en degelijke argumenten geven voor deze eenmalige verhoging wordt toegestaan. Bovendien is er een absolute limiet van 5.000 euro per maand, wat overigens massale money laundering ook bijzonder moeilijk maakt.”

Uit voorzorg, en toch ook een beetje om het fiscaal aantrekkelijk klimaat, hebben Unibet en Bwin een groot deel van hun activiteiten respectievelijk in Malta en Gibraltar ondergebracht. Maar volgens Vanleeuwen is Bwin best bereid zijn verantwoordelijkheid te nemen en belasting te betalen in België, “maar dan moet er wel een sluitend wettelijk kader zijn dat de onduidelijkheid die er momenteel heerst, volledig wegneemt.” In België, zoals in vele andere Europese landen, is er geen verbod tegen privé gok- of gaming sites maar meer dan een wetsontwerp voor het regulariseren ligt er voorlopig nog niet klaar. Dat maakt deze bedrijven naar eigen zeggen huiverachtig om zich hier ten volle te engageren.

Of het onduidelijke wettelijke kader nu echt het motief is om zich vooral in taksvriendelijke klimaten te vestigen, zal wellicht volgend jaar blijken. Dan zou in principe het monopolie van de Franse staatsloterij moeten doorbroken zijn, en dan zou de rest naar verwachting snel volgen. Maar dat zou tegelijk betekenen dat ook de concurrentie van de vrije markt ka profiteren, zodat in plaats van één grote vijand wel tientallen kleinere belagers de markt komen bevolken. Zijn Bwin en Unibet hier ook klaar voor? “Het zal een impact hebben op onze organisatie,” erkent Vanleeuwen, “maar we juichen een volledig duidelijk wettelijk kader in heel Europa alleen maar toe.” “Al was het maar omdat de wegvallende dreiging ons aandeel zeker geen kwaad zal doen,” lacht Christophe Dhaisne.

Van regeringsformatie tot witte kerst

Hoewel Bwin zijn omzet voor de helft uit poker, casino- en andere spelletjes haalt, blijven de weddenschappen het meest tot de verbeelding spreken. Bwin heeft zich vooral op voetbalweddenschappen toegelegd, maar regelmatig profileren ze zich met andere weddenschappen, vooral voor de media-aandacht.

Volgens Unibet is de belangrijste stelregel voor online gokken dat de onderwerpen steeds positief en speels moeten zijn: er mag dus niet worden gegokt op bijvoorbeeld een sterfdatum maar wel op het geslacht van de volgende telg in de Spaanse dynastie. Hieronder vindt u een greep uit de weddenschappen bij Unibet in 2007:

– komt er dit jaar een witte kerst?
– Zal Britney Spears dit jaar een kersthit scoren?
– Wie wint Big Brother?
– Wie wint Miss World?
– Wie wint de Franse verkiezingen? (meer dan 100 verschillende weddenschappen over dit thema, waardoor kwelduivel Frankrijk ironisch genoeg het best scorende thema werd voor gokkers op Unibet)
– Wie neemt Facebook, het bedrijf achter de gelijknamige social network site, over?
– Welke worden de 7 wereldwonderen?

Voor 2008 wordt wellicht de presidentsverkiezing in de VS een topper. Nu al kan je bij Bwin gokken op de partij die het gaat halen, bij gebrek aan definitieve kandidaat. Ter info: de Democraten staan 1,40 tegen 1 en de Republikeinen 2,70 tegen 1.

Ook enkele Belgische thema’s scoorden goed, met voorop uiteraard de datum waarop de regering gevormd is, en verder uitvoerige interesse voor Idool 2007. Maar ook minder evidente weddenschappen doen het goed, zoals het eerste cijfer na de komma van de beursindex Bel-20 op een gegeven dag.