Octrooi van Allisblue "waardeloos" volgens concurrenten

Donderdag moet Belgacom verschijnen voor een bemiddelingsprocedure op de FOD Economie. Dat is het resultaat van een klacht die het Brusselse bedrijfje Allisblue tegen de operator neerlegde. Het octrooi dat aan de basis ligt van de klacht, is echter uitermate betwist. “Allisblue verpest de markt”, zo luidt het bij concurrenten.

Heel wat concurrenten en operatoren zijn van mening dat het octrooi van Allisblue onterecht werd toegekend. Het basisidee wordt als triviaal beschouwd. Eric Delfosse, CEO van Allisblue, spreekt dat tegen. “Vandaag lijkt het simpel, maar je moet je indenken dat je terug bent in juli 2000”, zegt hij. Allisblue diende zijn octrooiaanvraag in 2000 in, het werd toegekend in 2005.

Het SMS2mail concept houdt in, dat een consument informatie kan opvragen via zijn gsm. Een adverteerder neemt een speciaal codewoord op in, bijvoorbeeld, een gedrukte advertentie of een reclamebord. De consument stuurt die code per SMS naar de adverteerder en krijgt dan (gratis) informatie doorgestuurd naar zijn gsm of zijn e-mail inbox. SMS2mail bewaart van elke consument het e-mailadres. Een consument waarvan het systeem het e-mailadres niet kent, krijgt een SMS terug met de vraag dat e-mailadres op te geven.

Heel wat bedrijven die SMS inzetten in marketingacties, kregen de afgelopen jaren een vraag om betaling of een klacht van Allisblue. “KPN vecht dit octrooi aan omdat het Belgische bedrijf Allisblue eerder KPN en Pluk (een joint venture tussen KPN en Bartrack) in een rechtzaak aangeklaagd heeft voor octrooi-inbreuk”, zegt KPN-woordvoerster Marianne Zwart: “KPN is van mening dat het geen inbreuk pleegt op het octrooi, en dat het octrooi niet geldig is.”

Ook het mobile marketingbedrijf MobileWeb/E-Zone heeft, in 2006 al, een oppositie ingediend tegen het bewuste octrooi. Managing director Danny Lein zegt dat zijn bedrijf zich “niet gebonden” voelt door het octrooi, waarvan hij de geldigheid niet erkent.

“Het octrooi is volgens mij niet geldig”, zegt ook advocaat Paul Van den Bulck van McGuire-Woods, die mobile marketing bedrijf The Ring Ring Company vertegenwoordigt. Volgens Van den Bulck eiste Allisblue een vergoeding van Ring Ring, maar heeft Ring Ring gerepliceerd door het octrooi in twijfel te trekken. “Zij hebben ons nooit gedagvaard. Ik vermoed dat ze weten dat ze daarmee een risico zouden nemen. Want wij zouden dan onmiddellijk de nietigheid vragen van hun octrooi.” Volgens Van den Bulck is het idee achter SMS2mail niet nieuw en kwam er geen “inventieve activiteit” bij kijken.

Het octrooi wordt al vele jaren betwist, nog van voor het in 2005 officieel werd toegekend. “Allisblue heeft in haar kapitaal een medeaandeelhouder die enkel en alleen als doel heeft op basis van patenten de anderen het leven zuur te maken en via processen geld te verdienen,” aldus een concurrent.

Ondanks die betwisting, gingen heel wat organisaties toch in zee met Allisblue voor marketingacties. Onder meer Skynet, Proximus en Endemol hebben samengewerkt met het bedrijf. Zelfs concurrenten geven toe dat het systeem goed werkt, al voegen ze eraan toe dat het bedrijfje er – vanwege zijn octrooi – een veel te hoge prijs voor aanrekent. “Commercieel is het een goed concept, maar het is veel te duur”, zegt Walter Mortelmans, managing director van Ring Ring.

Mortelmans zegt dat zijn bedrijf het patent omzeilt op de volgende manier: wanneer een consument via SMS om informatie vraagt, wordt zijn adres doorgestuurd naar de klant. Die stuurt dan zelf e-mail met informatie door (in plaats van een geïntegreerd systeem dat automatisch op SMS reageert met e-mail).

Allisblue hoopt dat het met zijn procedure bij de FOD Economie een precedent schept, waarmee het later operatoren in heel Europa voor de rechter kan slepen. Zo hoopt het bedrijf honderden miljoenen euro binnen te rijven.

Walter Mortelmans van Ring Ring zegt te hopen dat zich binnenkort een rechter zal uitspreken over het betwiste octrooi. Hij is ervan overtuigd dat het nietig zal worden verklaard. Zijn eigen bedrijf had al in 1999 op zijn website melding gemaakt van de mogelijkheid om SMS en e-mail te combineren, zegt hij. Harde bewijzen heeft hij daar niet van, geeft Mortelmans toe, maar de ontwerper van die webpagina zou het op erewoord kunnen verklaren.