Training voor Java-professionals: een kwestie van keuzes

De Java-wereld verandert voortdurend. Java-professionals moeten dan ook steeds zien bij te blijven. Waarin ze zich best verder bekwamen, hangt af van de behoeften van de gebruiker. Maar één ding is zeker: een goede Java-professional beperkt zich niet tot de kennis van de syntaxis. Conferenties zoals Devoxx en JavaOne blijken heel populaire trainingsoorden.

Dé Java-specialist bestaat niet. "Java is een heel breed platform en blijft maar veranderen", bemerkt Serge Liberloo, senior Java development architect bij Computer Support. Tim Pijpops, development team leader bij Cegeka, vult aan: "Het is niet realistisch te denken dat je alles kan weten. Een goede conceptuele basis is het allerbelangrijkste."

Tot voor enkele jaren kon een Java-ontwikkelaar zich nog helemaal op het technische gedeelte concentreren. Die tijd is nu wel voorbij. Andy Stynen, software development manager bij Dataflow, zegt daarover: "Een Java-professional moet niet alleen een programmeergoeroe zijn, maar hij moet – met behulp van andere methodologieën zoals Scrum – ook business cases begrijpen, goede inschattingen maken en met de klant of eindgebruiker kunnen meedenken."

Het aantal technologieën groeit jaar na jaar. Dat heeft serieuze gevolgen voor de Java-professional. Pijpops verklaart: "Een Java-specialist moet niet alleen die technologieën kennen, maar ook weten welke de beste is voor de job. De vraag die ze moeten kunnen beantwoorden, is: Wat is de beste keuze om de klant op de meest productieve wijze toegevoegde waarde voor zijn bedrijf te bezorgen.

Bert Ertman, technology manager van Info Supports competence center en een door Sun erkende Java Champion, ziet nog andere valkuilen: "Het gevaar in de Java-wereld is ook dat je zo gemakkelijk toegang hebt tot nieuwe technologieën. Je moet al een sterk karakter hebben om de voor de klant meest rationele keuze te maken, en niet voor de mooiste software te kiezen." Stynen beaamt dat: "Nieuwe technieken moeten altijd kritisch beoordeeld worden. Volgens mij moet je die enkel gebruiken waarvoor ze gemaakt zijn, en niet elke nieuwe technologie blindelings omarmen. In dat opzicht zijn nieuwe technologieën, technieken en vaardigheden enkel interessant en belangrijk voor de klant als die ze echt nodig heeft." 

Favoriete tools
Wanneer we de Java-specialist vragen wat zijn favoriete tools van het moment zijn, krijgen we uiteenlopende antwoorden. Bij Pijpops klinkt het: "Vroeger was er de clash tussen de fans van Java EE en die van Spring, maar nu evolueert Java EE ook naar een ‘lightweight’ architectuur." Maar het belangrijkste is om pragmatisch te blijven en steeds voorrang te verlenen aan de behoeften en wensen van de klant.

"De vraag is dus: wat zijn hun favoriete tools," zegt Stynen, "Dat is heel moeilijk aangezien de meeste ontwikkelaars op basis van hun werkervaring hun eigen voorkeuren hebben. Maar aan een aantal voorwaarden moeten ze zeker voldoen. De belangrijkste zijn: volledigheid, extensies, gebruiksgemak, stabiliteit en ‘lightweight’.

Patrick Hellemans, projectmanager bij Inter Access, vindt het ook een moeilijke vraag: "Het hangt nogal af van de sector en het bedrijf. Er is tegenwoordig veel aandacht voor rich internet applications, maar ook identiteitsbeheer en beveiliging worden steeds belangrijker naarmate er meer en meer gegevens op het internet worden vrijgegeven. Voor front-end toepassingen is in de oude technologieën minder software beschikbaar." Liberloo is het daarmee eens: "Webtoepassingen doen het goed. En Flex krijgt steeds meer aandacht." 

Training
Met alle nieuwe technologieën die zich aandienen, spreekt het voor zich dat Java-professionals training nodig hebben. Daarvoor heeft elk bedrijf zijn eigen strategie. Serge Craeghs, marketing manager bij ACA ICT-Solutions: "Boeken vormen nog steeds de eerste kennisbron, op de hielen gezeten door online hulpmiddelen, zoals forums en websites." Pijpops voegt daaraan toe: "We hebben leesgroepen voor diverse onderwerpen zoals refactoring, design patterns, gebruikersverhalen en domain driven ontwerp. Elke twee weken komen we één uur samen om de inhoud te bespreken. Die kennisdeling motiveert mensen om zich te blijven inspannen."

Naast lezen zijn er ook de klassieke trainingsmogelijkheden. Bij Cegeka verzorgt SpringSource regelmatig trainingssessies. Bart Meert, competence manager bij Dataflow: "Wij organiseren verscheidene uitgebreide cursussen over nieuwe technologieën en frameworks alsook meerdere roadshows waarop nieuwe technologieën worden gepresenteerd." En dan zijn er natuurlijk ook nog de vele trainingsinstituten.

JavaOne, Devoxx en gebruikersgroepen vormen een goed alternatief voor de klassieke trainingscentra. Liberloo is ook die mening toegedaan: "Wij sturen onze medewerkers naar JavaOne, want daar kan je pas echt helemaal in Java duiken." Alle bedrijven leggen ook de nadruk op interne kennisdeling en organiseren daar geregeld meetings voor.

On the job
De samenwerking tussen junior en senior specialist is ook een populaire vorm van training, mede door het tekort aan gekwalificeerde senior Java-specialisten. Pijpops legt de gang van zaken bij Cegeka uit: "Training on the job is heel belangrijk. Wij vormen teams van meer en minder ervaren medewerkers. Pair programming is ook heel gebruikelijk bij Cegeka." Het aantal trainingsdagen is meestal niet vastgelegd. Hellemans vult aan: "Het belangrijkste is dat er een budget voor training wordt gereserveerd en dat het per werknemer wordt voorzien. En natuurlijk is er altijd de spanning tussen factureerbare uren en capaciteit. Maar we beschouwen trainingskosten toch als investering en niet louter als kost."

Hoewel training belangrijk is om als Java-professional te overleven, is het niet de reden waarom mensen van baan veranderen. Meert: "Ik denk niet dat training de enige reden mag zijn om voor een specifieke werkgever te kiezen. Het is de combinatie van zorgvuldig geselecteerde training, goede opvolging en advies en de interessante projecten die belangrijk is om in je carrière vooruit te kunnen".

Serge Craeghs besluit: "Training is niet doorslaggevend zolang werknemers de kans krijgen om te vernieuwen en hun mogelijkheden ‘on the job’ te verrijken. Zodra ze het gevoel krijgen dat ze tijdens hun projecten op technologisch vlak ‘niet vooruitgaan’, en dat gedurende langere tijd, zullen ze op zoek gaan naar nieuwe opportuniteiten. Als je je werknemers training geeft, maar niet de kans om de verworven kennis toe te passen, zal het weinig verschil maken."