Wie snuffelt er aan onze digitale sporen?

Stephen Baker, een journalist van BusinessWeek, ging op zoek naar de nullen en de enen in ons leven. The Numerati toont hoe de over ons beschikbare digitale informatie een cruciale rol kan spelen in verschillende aspecten van ons leven. Ten goede, maar ook ten kwade.

De ‘numerati’ zijn voor Baker mensen die erin slagen om uit de stortvloed aan gegevens die over ons circuleren, zinvolle informatie te distilleren en die om te zetten in acties waar zij of hun opdrachtgevers (en in het beste geval ook u zelf) beter van worden. Anders gezegd: de ‘numerati’ zijn op zoek naar onze digitale sporen en hopen daar iets waardevols uit te leren.

Baker beschrijft hoe we in een aantal heel herkenbare rollen zeer bruikbare informatie verschaffen aan de ‘numerati’: als werknemer, als consument, als stembusganger, als blogger, als patiënt en – wellicht ook voor u de minst herkenbare rol – als terrorist.

Natuurlijk duikt meteen de vraag op of we werkelijk naar een ‘Big Brother’-maatschappij aan het evolueren zijn waar ‘the numerati are watching you’. Ja, antwoordt Baker, maar slechts heel langzaam, en dat is lang niet altijd iets om bang van te zijn.

Kijk maar naar onze werkomgeving. De dag nadert dat de HR-afdeling perfect weet wie de superverdieners zijn voor het bedrijf, en wie perfect vervangbaar is. De kans is dan ook groot dat uw baas u als dusdanig zal behandelen, wat slecht nieuws is tenzij u tot die kleine groep supersterren behoort. Maar anderzijds nadert ook de dag dat elke werknemer exact kan berekenen hoeveel hij zelf waard is, en dat kan gebruiken als argument in evaluaties of in de zoektocht naar een bedrijf dat hem naar waarde schat.

Bovendien, relativeert Baker, zijn we nog lang niet zover dat elk individu tot in zijn diepste essentie kan worden blootgelegd. Geregeld hoor je de ‘numerati’ klagen dat mensen zoveel moeilijker in cijfers te vatten zijn dan de producten die ze tot nu toe moesten analyseren. Het is dus nog lang niet de bedoeling om elk individu te doorgronden en navenant actie te ondernemen. Zelfs als ze dat zouden willen, dan nog zouden ze niet kunnen.

Voorlopig blijft de actie meestal beperkt tot het fijner segmenteren van doelgroepen, op basis van gedrag in plaats van op bijvoorbeeld ras of woonplaats. Dan gebeuren er nog flaters, maar veel minder dan voordien. En de return is zoveel hoger, dat het de extra investering meer dan waard is.

Alleen met de terroristen zitten de ‘numerati’ nog wat verveeld. Daar wordt niet bepaald een foutenmarge geaccepteerd. En ze werken met een ‘doelpubliek’ dat er alles aan zal doen om zijn sporen uit te wissen. Hoe ze die horden nemen, moet u zelf maar lezen in dit aangenaam geschreven en met interessante voorbeelden doorspekte boek. Vooral de tips over hoe u zelf een ‘cijferaar’ kunt worden, zijn zeker het overdenken waard.
 

Stephen Baker, The Numerati – How they’ll get my number and yours, 256 pagina’s, Random House, ISBN 978-0-22-408056-9.